《品花宝鉴》
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序
余谓游戏凌云。望了一会，只见对面一辆车来，车沿上坐的看见了，先跳了下来，随后看是一个相公，也要下车。仲清等连忙止住，那相公便挪出身子，生得香雕粉捏，玉裹金妆，原来是《花逊上最小的那个林春喜。王恂问道：“你从那里来？”春喜道：“我从怡园回来，你们也到恰园去么？”仲清道：“我们是看雪景的，也就转去了。”王恂道：“我们何不就上小街那个酒楼坐坐，也可望望野景。”春喜道：“如果你们高兴，我也奉陪。”仲清说：“很好。”就转回车来，到了小街，有个馆子，内有两座楼，系东西对面。仲清等上了东楼，今日天虽寒冷，楼上却没有风。
仲清索叫把窗子开了，也望得好远地方。点了菜，三人闲谈了一会。春喜道：“这月里我们八个人，在怡园三日一聚，作消寒会，今日是第五会了。每一会必有一样顽意儿，或是行令，或是局戏。今日度香要叫我们做诗，出了个《冰床》题目，各人做七律一首，教苏媚香考了第一。”仲清道：“你记得他的诗么？”春喜道：“我只记得他中间四句。”即念道：
舟揖竟成床第稳，风波得与坦途同。
谁言青海填难满，不信蓬山路未通。
都说他运用灵妙，不着一死句，所以胜于他人。”王恂道：“你的呢？”春喜道”我的不好，也记不得了。”仲清道：“只怕你是第八了。”春喜嘻嘻的笑道：“被你一猜就猜着。”
王恂道：“这难怪他，他方十四岁，若教他学上两年，怕赶不上他们？”春喜道：“我原不肯做的，他们定要我做。今日大家的诗，都也没有什么好，但就蕊香与我倒了平仄，因此蕊香定了第七，我定了第八，我已后再不做这不通诗了。等我学了一年，再与他们来。”又说道：“我们班里来了两个新脚色，一个叫琴官，一个叫琪官，你们见过没有？”仲清道，“前日蕊香说起两人来，刚说时就有人来打断了，没有说下去。”王恂问道：“这两人怎样？”春喜道：“好极了，那个琴官，与瑶卿不相上下。那个琪官，与蕊香难定高低。此刻都还没有上台，但一天已有三五处叫他。前日度香见了，也大加赏赞，即赏了好些东西，把他们的衣服通身重做了几套。这两人是要大出名的。就是琴官脾气冷些，不大好说话。”
这边正在谈心，忽听对面楼上，窗子一响，也开了。仲清等举目看时见一个美少年，服饰甚都，身穿肃鸟霜裘，头戴紫貂冠，面如冠玉，唇若涂 ，目光眉彩觉有凌云之气，举止大雅，气象不凡。看他年纪，不过二十余岁的光景，带了四个相公，倚着楼窗而望。仲清、王恂暗暗吃惊：看他这品貌，足可与庾香匹敌，真是人中鸾风。听他口音，也像江宁人，却又有些扬州话在里头。再看那四个相公，却非名下青钱，不过花中凡艳。王恂认得一个是蓉官，那三个都不认得，因问春喜。
春喜道：“穿染貂的是玉美，穿倭刀的是四喜，穿水獭的是全福。都是剑春班的。”只见那位少年，将这边楼上望了一望，也就背转身子坐了。听得那些相公，燕语莺声，光筹交错，好也就背转身子坐了。听得那些相公，燕语莺声，光筹交错，好不热闹。这边三个人相形之下，颇自觉有些郊寒岛瘦起来。听得那美少年说道：“我听人说，戏班以联锦、联珠为最。但我听这两班，尽是些老脚色，唱昆腔旦一个好相公也没有。在园子里串来串去的，都是那残兵败卒，我真不解人何以说好？”
蓉官道：“我们这二联班，是堂会戏多，几个唱昆腔的好相公总在堂会里，园子里是不大来的。你这么一个雅人，倒怎么不爱听昆腔，倒爱听乱弹？”那少年笑道：“我是讲究人，不讲究戏，与其戏雅而人俗，不如人雅而戏俗。”又听得那玉美讲道：“都是唱戏，分什么昆腔乱弹。就算昆腔曲文好些，也是古人做的，又不是你们自己编的。乱弹戏不过些，于神情总是一理。最可笑那些人，只讲昆腔不爱二簧。你们二联班内，将来那几个出了班子，不唱戏时，班里就没有支得住的人，只怕听的人就少。这班子还要散呢。”四喜道：“依我说，总是一样，二簧也是戏，昆腔也是戏，学了什么就唱什么。”蓉官笑道：“是了，不必论戏，咱们喝酒。”又听得他们猜拳行令的喝了一会酒。那少年又说道：“我听戏却不听曲文，尽听音调。非不知昆腔之志和音雅，但如读宋人诗，声调和平，而情少激越。听筝琵弦索之声，繁音促节，绰有余情，能使人慷慨激昂，四肢蹈厉，七情发扬。即如那梆子腔固非正声，倒觉有些抑扬顿挫之致，俯仰流连，思今怀古，如马周之过新丰，卫之渡江表，一腔惋愤，感慨缠绵，尤足动骚客羁人之感。人说那胡琴之声，是极荡的。我听了凄楚万状，每为落泪，若东坡之赋洞萧，说如怨如慕，如泣如诉，似逐臣万里之悲，嫠妇孤舟之泣，声声听入心坎。我不解人何以说是声？抑岂我之耳异于人耳，我之情不合人情？若弦索鼓板之声，听得心平气和，全无感触。
我听是这样，不知你们听了也是这样不是？”那四个相公，皆不能答。
仲清低低对王恂说道：“此人议论虽偏，但他别有会心，不肯随人俯仰之意已见。且其中必多积忿，故不喜和平而喜激越。丝声本哀，说胡琴非声，此却破俗之论，从没有人听得出来的。我看此人恰是我辈，决非庸庸碌碌的人，几时倒要访他一访。”王恂道：“听其语言，观其气度，已可得其大概了。”只见那少年问居人要了笔砚，在粉墙之上写了几句，便带着四个相公下楼去了。仲清等也不喝了，吩咐跟班的去算了账，带了春喜走到西楼来，只见墨渖淋漓，字体丰劲，一笔好草书，写了一首《浪淘沙》，其词曰：红日已西斜，笑看云霞。龙鳞散满天涯。我盼春风来万里，吹尽瑶花。世事莫争夸，无念非差。蓬莱仙子挽云车。醉问大罗天上客，彩凤谁家？
仲清、王恂看了都点头称赞。春喜道：“这首词倒像神仙做的，有些仙气。”仲清道：“此人是个清狂绝俗，潇洒不羁的人。为何赏识的又是那一班相公，真令人不解。”再看落款是：“湘帆醉笔。”也不知其姓名，因叫店家上来，问他可认得这人。
店家答道：“这位老爷是头一回来，方才算账，他们二爷交了现钱去的，倒没有问他姓名住处。”仲清道：“这首词好得很，是个才子之笔，使你蓬荜生辉，你千万留了他，不要涂刮了。”
店家答应了下去。春喜道：“这人来历，蓉官总应晓得，待我见他时一问，便知此人是何等样人了。”三人说着，亦即下楼各散。未知后事如何，且听下回分解。
第五回 袁宝珠引进杜琴言 富三爷细述华公子
前回说林春喜与仲清等，讲起在怡园作消寒赋诗之会。我今要将怡园之事序起来：有个公子班头，文人领袖，姓徐名子云，号度香，是浙江山县人。说他家世，真是当今数一数二的，七世簪缨之内，是祖孙宰相，父子尚书，兄弟督抚。单讲这位徐子云的本支，其父名震，由翰林出身，现做了大学士，总督两广。其兄名子容，也是翰林出身，由御史放了淮扬巡道。
其太夫人随任广东去了，单是于云在京。这子云生得温文俊雅，卓荦不群，度量过人，博通经史，现年二十五岁。由一品萌生，得了员外郎在部行走。二十二岁，又中了一个举人。夫人袁氏，年方二十三岁，是现任云南巡抚袁浩之女。生得花容绝代，贤淑无双，而且蕙质兰心，颂椒咏絮，正与子云是瑶琴玉瑟，才子佳人，夫妻相敬如宾，十分和爱，已生了一子一女。
这子云虽在繁华富贵之中，却无佚骄奢之事，厌冠裳之拘谨，愿丘壑以自娱。虽二十几岁人，已有谢东山丝竹之情，孔北海琴樽之乐。他住宅之前，有一块大空地，周围有五六里大，天然的崇丘洼泽，古树虬松。原是当初人家的一个废园。
子云买了这块空地，扩充起来，将些附近民房尽用重价买了。
他有个好友，是楚南湘潭县人，姓萧名次贤，号静宜，年方三十二岁，是个名士，以优贡人京考眩他却厌弃微名，无心进取，天文地理之书，诸子百家之学，无不通。与子云八拜之交，费了三四年心血，替他监造了这个怡园。真有驱云排岳之势，祟楼叠阁之观，窈□□□之胜。一时花木游览之盛，甲于京都。成了二十四处楼台四百余间屋宇，其中大山连络，曲水湾环，说不尽的妙处。子云声气既广，四方名士，星从云集。
但其秉高华，用情恳挚，事无不应之求，心无不尽之力，最喜择交取友，不在势力之相并，而在道义之可交。虽然日日的座客常满，樽酒不空，也不过几个素心朝夕，其余泛泛者，惟以礼相待，如愿相偿而已。史南湘《花逊中的八个名旦日夕来游，子云尽皆珍爱，而尤宠异者惟袁宝珠。这一片钟情爱色之心，却与别人不同，视这些好相公与那奇珍异宝、好鸟名花一样，只有爱惜之心，却无褒狎之念，所以这些名旦，个个与他忘形略迹，视他为慈父恩母。甘雨祥云，无话不可尽言，无情不可径遂。那个萧次贤更是清高恬淡，玩意不留。
故此两人，不独以道义文章交相砥砺，而且情肝胆，无隔形海一日，子云在堂会中，见了新来的琴官、琪官两个，十分赞赏，叹为创见，正与那八个名旦一气相孚，才生了物色的念头。叫袁宝珠改日同他们到园来。又见他们的服饰未美，即连夜制造了几套，赏给了他们，这两个相公自然感激的了。但那个琴官，却又不然。且先将他的出身略叙一叙。
这个琴官姓杜，父亲叫做杜琴师，以制琴弹琴为业，江苏绅子弟争相延请教琴，因此都称他为杜琴师。生了这个儿子就以琴字为名，叫为琴官。
琴官手掌有文，幼而即慧，父母爱如珍宝。到了十岁上，杜琴师忽为豪贵殴辱，气忿碎琴而卒。其母一年之后，亦悲痛成病而死。遗下这个琴官无依无靠，赖其族叔收养。十三岁上叔叔又死，其婶不能守节，即行改嫁，遂以琴官卖入梨园。适叶茂林见了，又从戏班中买出，同了进京。这琴官六岁上，即认字读书，聪慧异常，过目成诵。到十三岁，也读了好些书，以及诗词杂览、小说稗官，都能了了。心既好高，复爱洁，有山**舞镜、丹风栖梧之志。当其失足梨园时，已投缳数次，皆不得死，所以班中厌弃已久，琴官借以自完。及叶茂林带了来京，顿为薰沐，视如奇珍，在人岂不安心？他却又添了一件心事：以谓出了井底，又入海底。犹虑珊网难逢，明珠投暗，卞珍莫识，按剑徒遭，因此常自郁郁。到京前一夕夜间，做了一梦，梦见一处地方，万树梅花，香雪如海。正在游玩，忽然自己的身子，陷入一个坑内。
将已及子玉今日又遇见了琴官，十分快意，回家之后，急急的找了聘才，与他说知。聘才也有些喜欢，因将路上的光景，细说与子玉。原来聘才与叶茂林同行到济宁州时，那一班相公上岸去了，独见琴官在船中垂泪，便问了他好些心事，终不答应。及说到敢是不愿唱戏，恐辱没了父母的话，他方把聘才看了一眼。聘才从此便想进一步，竟不打量打量启己，把块帕子要替他试泪，刚要拭时，被他一手抢去，扔在河里，即掩面哭起来，聘才因此恨了他。今见子玉喜欢，遂无心说了这一节事出来。子玉心里更加钦敬，敬他这个贞洁自守，凛乎难犯。便敬中生爱，爱中生慕，这两个念头，在心里辘轳似的转旋起来。
所以天下的至宝，惟有美色为第一，如果真美色，天下人没有不爱的。子玉前日在戏园的光景，倒像那个保珠沾染了他什么，那片心应该永远不动才是。谁知一个琴官，见了两次，还如电光石火，一过不留，心里就时时的思念。何况他人，其自守本不如子玉，又能与美入朝夕相见，自然爱慕更切，把个百炼钢化为绕指柔了。聘才自知与琴官无缘，巴结不上，虽也爱其容貌，其实恨其情。如今见子玉爱他，以局外人想局中事，不过说些怂恿之言，生些逢迎之意，自己倒也不十分留意。当下子玉出去，亦就将此事搁开了。
一日，天气晴和，雪也化了，聘才想起富三爷来，要进城去看他，便叫四儿去雇了一辆车坐了，望东城来。对面遇着一群车马，泼风似的冲将过来，先是一个了，他还自己带了班子来。叫几个陪酒的相公也难，一会儿想着这个，一会儿想着那个，必得把几个有名的全数儿叫来伺候着。有了相公也就罢了，还有那些档子班、八角鼓、变戏法，**零狗碎的顽意儿，也要叫来预备着，凑他的高兴。高兴了便是几个元宝的赏。有一点错了，与那脑袋生得可厌的，他却也一样赏，赏了之后，便要打他几十鞭子，轰了出去。你想这个标劲儿，他也不管人的脸上下得来下不来，就是随他儿。那一日我原冒失些，我爱听《十不闲》，有个小顺儿是《十不闲》中的状元了，我想他必定也喜欢他。那个小顺儿上了妆，刚走上来，他见了就登时的怒容满面，冷笑了一声，他跟班的连忙把这小顺儿轰了下去，叫我脸上好下不来。看他以后，便话也不说，笑也不笑，才上了十几样菜，他就急于要走，再留不住，只得让他去了。还算赏我脸，没有动着鞭子。他这坐一坐，我算起来，上席、中席、下席，各色赏耗共一千多吊，不但没有讨好，他倒说我俗恶不堪，以后我就再不敢请他的了。他有一个亲随林珊枝，真花八千两银子买的。”聘才听了，点头微笑，说道：“这个阔公子，与他拉交情，是不容易的。”富三道：“难，难，除非真有本领，教他佩服了，不然，就是巴结到二十四分，这个人是最喜奉承的。”说到此，便已摆上饭来，一壶酒，四碟菜，一只火锅。富三道：“今日却是便饭，没有什么吃的。”二人对酌阔谈，聘才听得里头有些娘儿们说话，说得甚热闹，不一刻就像两人口角，有些嘈杂起来，还夹些丫头、老婆子解劝之声，又有些笑声。
富三欲待不管，因聘才在此，听得不好意思，便走了进去。
聘才静听，只听得出富三声口，说”有客，有客”的两句。那些女人说话就略低了些，疏疏落落的犹有些牵藤蔓葛。富三走了出来，与聘才喝了一杯酒，里头又闹起来。
富三坐不住，又跑了进去，这一回闹得很热闹，就富三进去，也弹压不下，倒越闹得更甚。又听得富三嚷道：“你们也替我做点脸儿，不是这样的。”又听得一个娘儿们，带着哭带着嚷的，就是说话太急些，外边听得不甚清楚。
聘才无心喝酒，也不便问，先要饭吃了。富三又出来，聘才看他心神不定，便告辞了，又谢了饭。富三见聘才已经吃饭，里头又闹得这样，便也不好留他，只得说道：“今日简慢极了，别要笑话，内人一出门，这些人就没有了拘束，乱吵起来。”
聘才也不好答应，一径出来，富三送出大门，看上了车方回。
聘才又到贵大爷处，没有在家，投刺而去。聘才在车里想道：“前日戏园里，蓉官说他青姨、白姨打架起来，摔这样，砸那样，我当是顽话。今日看来是真的了。”回去尚早，出了城，打发了车，又从戏园门口，各处逛了一逛而回。
日子甚快，过了几日，不觉到了年底，梅宅自有一番热闹。
李先生也散了学，时常出去，找些同乡同年聚谈消遣。到了除夕这一天，聘才、元茂在书房闷坐，大有作客凄凉之感。少顷，子玉出来对他二人说道：“昨日听得王母舅于团拜那一日，格外备两桌酒请我们，还有孙氏弟兄。”元茂道：“我是不去的，我又不是同乡。”子玉道：“那不要紧，一来是王母舅单请我们的，又不与他们坐在一处；二来也是庸庵的意思，你若不去，就大家无趣了。”聘才笑道：“若果如此，那一天可以见着琴官的戏了。”子玉一笑，道：“我还有一点事。”说罢进去了。
晚间李全回来，进门时已见满堂灯彩，照耀辉煌。望见大厅上，梅学士与夫人及子玉，围着一群仆妇，在神像前上供。
急忙来到书房，见书房中也点着两对红烛、四盏素玻璃灯，元茂上前叩了头。聘才也来辞岁，全连忙还礼，即同了他们到老师、师母跟前辞岁，士燮挡住了。颜夫人即吩咐子玉出去叩贺先生，梅学士即领了子玉，来到书房，彼此贺毕，便摆上酒肴。
梅学士恭恭敬敬与全斟了酒，全连称不敢；又要与聘才、元茂斟酒，聘才连忙接过酒杯，自己放好了，依次坐下。
士燮是个言方行矩的人，更配上那个李全，席间无非讲些修身立行，勉励子玉的话。李元茂拘拘束束，菜也不敢吃，坐着好不难受。倒是聘才还能假充老实，学些迂腐的话，与他们谈谈。不多一会，也就散了席。梅学士又在外坐了一会，讲了好些话，然后同了子玉进去。全、元茂等亦各安寝，且待下回分解。![]()
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第六回 颜夫人快订良姻 梅公子初观色界
话说年年交代，只在除夕，明日又是元旦，未免有些庆贺之事。忙了两天，至初三日，王文辉处就有知单并三副帖子来，知单上开的是：户部侍郎刘、内阁学士吴、翰林院侍读学士梅、詹事府正詹事庄、左庶子郑、通政司王、光禄寺少卿周、国子监司业张、吏科给事中史、掌山西道陆、兵部员外郎杨、工部郎中孙、共十二位。士燮看了比去年人更少了，叫小厮拿两副帖，到书房里去与魏、李两位少爷。
到了初五日，颜夫人也要请客，请了他表嫂王文辉的陆氏夫人，并他家孙氏少，与两位表侄女，又请了孙亮功的陆氏夫人，与其大姑娘，并两位少，就是孙大姑娘辞了不来。
这王、孙两家的陆氏夫人，是嫡堂姊妹，王家的陆氏夫人，是陆御史宗沅的堂妹，他亲哥哥叫陆宗淮，现任四川臬司。
孙家的陆氏夫人，是陆宗沅的胞妹。王家的陆夫人年四十一岁，孙家的陆夫人年三十九岁。这两位夫人都是续娶的。虽在中年，却还生得少艾，不过像三十来岁的人，而且爱华，其服饰与少年人一样。王文辉的夫人生得风流窈窕，是个直爽快人，与文辉琴瑟和谐。这孙家的陆夫人，容貌也与乃姊仿佛，但情悍妒，本将亮功有些看不起，又为他前妻遗下来三个宝贝，都是绝世无双，心头眼底刻刻生烦，闲来只好将亮功解个闷儿。这亮功从前的前妻，是极丑陋的，也接接连连生了一女两男，后娶了这位美貌佳人，便当着菩萨供养。这个陆夫人，也是自小娇憨惯的。到了如今二十余年，已是四十来岁人，气倒好了些，也把亮功看待比从前好得多了。无奈亮功已中心诚服在前，目下夫人虽能格外施恩，他却是一样鞠躬尽瘁。
陆夫人就生了王恂的少一个，名叫佩秋，生得德容兼备，爱若掌珠，十八岁嫁与王家去了。还有个白头的大姑娘，是不能嫁人的，新年已二十九岁。嗣徽二十六，嗣元二十四，这两个废物，都已娶了亲。嗣徽娶的沈氏，是国子监司业沈恭之女，名字叫做芸姑。生得齐齐整整，伶俐聪明，嫁了过来，见了那样丈夫，便想自寻短见，被他的丫鬟苦劝，只得自己怨命。后来回了娘家，不肯过来。
那位司业公，是个古扳道学人，将女儿教训了一顿，送了过来。这沈姑娘实在无法，又遇嗣徽欲无度，那个红鼻子常在他脸上擦来擦去，闹得沈姑娘麻难忍，后来只得将一个陪房的大丫头，叫嗣徽收了。这丫头名叫松儿，生得板门似的一扇八寸长的脚，人倒极风骚的，嗣徽本先偷上了几次，试用过他那件器物，倒是个好材料，便爱如珍宝，竟有专房之宠。这沈姑娘如何还有妒心，恨不得他们如蛤蚧一般，常常的连在一处，也脱了他的罪孽。外面侍奉翁姑，颇为承顺，背地却时时垂泪。
这嗣元娶的是巴氏，名字叫做来风。父亲巴天宠，是上江风阳人，清白出身。自小当兵，生得一表人材，于弓马，又得了军功，年才四十余岁，已升到总兵之职，现在天津镇守海口。听了媒人谎话，将个爱女嫁了嗣元。
这位巴姑娘生得十分俊俏，桃腮杏脸，腰细身长，柳眉晕杀而带媚，凤眼含威而有情，气燥烈异常，少小娇痴已惯，可怜十七岁就嫁了过来。他只道文官之子是个风流佳婿，蕴藉才郎，一见嗣元那个猴头狗脑的嘴脸，又是期期艾艾，一口结巴，就在帐里哭了半日。到晚嗣元上床，要与他脱衣，就被他打个嘴巴。嗣元半边脸，已打得似个向阳桃子，便嚷将起来，似狗狺的一般，揎拳掳臂，也想来打巴姑娘。巴姑娘趁他走近身时，便站将起来，索的劈一拳，把嗣元打了一交，嗣元爬起来往外就跑，伴送婆、家人媳妇、陪房的丫头一齐拖住，再三的劝他，又将巴姑娘也劝了一会。这巴姑娘原也一时使气，仔细一想，原悔自己太冒失了，闹起来不好看，且兼娘家又远，照应不来，只得忍耐不语。嗣元嘴里乱说，被伴送婆掩了他的口，与他们卸了妆，脱了衣，再三的和解，服侍他们睡下，方才出去。嗣元经了这两下，心已悔了，再不敢寻他，只得避在脚头，睡了一夜。过了几天，巴姑娘的母苦苦的喻以大义，说官家之女，怎好打起丈夫来，就是丈夫生得不好，也是各人前定的姻缘。巴姑娘原是个聪明人，也知木已成舟，不能怎样，只好独自洒泪。这嗣元过了几天，见他和平些了，便想也行个周公之礼。等他睡着了，便解开了他的衣裤。巴姑娘本要不依，一想吵闹起来便不好听，且看看这呆子怎样。谁想这个孙嗣元，样样鄙夷乃兄，独这件事却没有乃兄在行，始而不得其门，及得了门时，已是涕泪潸潸，柔如绕指了。孙嗣元又急又愧，巴姑娘又恨又气，以后非高兴时，便轻易不许嗣元近身，所以巴姑娘做了五六年媳妇，尚未得人伦之妙，这也不必叙他。
那一日，文辉的夫人带了二女一媳，香车绣撵的到了梅宅。
颜夫人领着一群仆妇丫鬟迎将出来，引进了内堂。这颜夫人虽四十外的人，尚觉丰采如仙，其面貌与子玉仿佛。颜夫人见琼华小姐更觉生得好了，清如浣雪，秀若餐霞，疑不食人间烟火食者。而蓉华小姐朗润清华，外妍内秀。那个孙氏少佩秋，媚妍婉妙，和顺如春。两夫人见过了礼，然后两位少、一位姑娘，齐齐的拜见了颜夫人，各叙了些寒温。陆夫人问起子玉来，颜夫人说他父亲带他出门去了，琼华小姐心里始觉安稳。忽见仆妇报道：“孙家太太与少到。颜夫人也降阶迎接，陆氏夫人是常见的，那两位少虽见过两次，看今日装饰起来愈觉娇艳，颜夫人也深知其所适非天，便心里十分疼爱起来。当下各人见礼已毕，谈起家常来，文辉的夫人，总称赞子玉，似有欣羡之意。亮功的夫人笑道：“姐姐，你的外甥固好，就我的外甥女也不错。你既然这样心爱，你何不将我的外甥女，配了你的外甥，也如我将我的外甥，配了你的外甥女一样。你们亲上加亲，教我也沾个四门亲的光儿不好吗？”颜夫人初听，竟不清楚，后来想着了，就笑道：“姊姊好口齿，这么一绕，叫我竟想不出谁来？我们是久有此心，恐怕自己的孩子顽劣，不敢启齿，怕碰起钉子来。我想表嫂未必肯答应的。”
文辉的夫人道：“姑太太是什么话，咱们至亲，那里还有这些客话。倒是我的孩子配不上外甥是真的。姑太太想必不肯作主，还要让姑老爷得知，姑老爷心里怎样？”颜夫人道：“我们老爷也久有此心，在家也常说起来。去年表兄来托我们做媒，我就要说出来，刚刚有件什么事情来，就打断了，没有能说，至今还耿耿在心的。”亮功的夫人冒冒失失道：“就这样罢，儿女之事，娘也可以作得主的，定要父亲吗？”颜夫人道：“若别家呢，我就不敢做主，自然要等他父亲答应。若说这外甥女，是我们二人商量过许多回了，都是一心一意的，只要表嫂肯赏脸就是了。”文辉的夫人道：“们也是这样。”亮功的夫人道：“既如此，你们两亲家见一个礼，一言为定罢。”颜夫人就对文辉的夫人拜了一拜，文辉的夫人也拜了。亮功的夫人实在爽快，将颜夫人头上仔细一看，拔下一枝玉燕钗，就走到琼华面前与他戴上，琼华两颊发(赤页)，用手微拦。亮功的夫人笑道：“这是终身大事，不要害燥。”羞得琼华小姐置身无地，说又不好，避又不好，除下钗子又不好，低了头，双波溶溶，几乎要羞得哭出来。他的母亲与颜夫人看了，皆微微的含笑，众少也都笑盈盈的。蓉华见妹子着实为难，便拉着他到阑干外看花，又到别处屋子里去逛，众少一齐跟着去了。亮功的夫人道：“我这个媒做得好么，你们两亲家，都应感激我，真个是郎才女貌，分毫不差。比不得我们那三个废物，两个废男，已经害了两位姑娘，还有个废女在家，难道也能害人么？这也就可以不必了。”文辉的夫人道：“你们两位少倒和气么？”亮功夫人冷笑道：“怎么能和气？人心总是一样，难道我还能帮着儿子说媳妇不好？我自己看看也过意不去。大房呢，他外面还能忍耐，不过闷在心里，闲时取笑取笑他。二房的子比我还燥。我们那老二更不如老大，嘴里勒勒勒勒的勒不清，毛手毛脚不安静，我听得常挨他媳妇打，打得满屋子嚷，满屋子跑，我也只好装听不见。花枝儿般的一个媳妇，难道还说他不好？叫他天天与个猴儿做伴，自然气苦交加。我是最明白的，不比人家护短，就自己儿子好。也只有你妹夫才生得出这样好儿女来。”说得两位夫人皆笑。
且说众少同着琼华小姐，逛到一处，是个三小间的套房，甚是致。
名书古画，周鼎商彝，罗列满前。内里有两个小丫头，送上茶来。沈氏少问道：“这间屋于是谁住的？”小丫头道：“是少爷住的。”沈氏少道：“少爷不在屋里么？”小丫头道：“不在屋里。”众少便放了心逛起来。到了里间，见小小的一张楠木床，锦帐银钩，十分华艳，似兰似麝，香气袭人。
众少见这屋子雅，便都坐下。巴氏少是没有见过子玉的，见镜屏里画着一个美少年，面粉唇朱，秀气成采，光华耀目，觉眼中从未见过这样美貌人，便拉孙氏少同看道：“姑你看这画，画得好么？”孙氏少一笑道：“这个就是我们将来的二姑爷，真画得像。”蓉华与沈氏少都来看子玉的小照，惟有琼华不来，独自走到书桌边。随手将书一翻，见有一张花笺，写着几首七盲绝句，题是《车中人》，像是见美人而有所思。看到第三首末句，是押的琼字韵，用的是仙女许飞琼；第四首末句是押的华字韵，用的是仙女阮凌华。
琼华看了心里一惊，想道：这位表兄原来这般轻薄，他倒将我的名字拆开了押在韵里，适或被人见了怎好。遂趁他们在那里看画，即用指甲挖去了那两个宇，脸上红红的，独自走了出去。
那边众少也出来，巴氏少还将子玉的小照看个不已，出来时还回头了两次，不觉失口赞道：“这才是个佳公子呢。”
众佳人微笑。颜夫人着丫鬟来请坐席，众佳人方才出来。这席分了两桌：三位夫人一桌，五位佳人一桌。席间两位陆夫人好不会讲，这边那几位少，也各兴致勃勃。唯有琼华小姐，今日心神不安，坐在席间说也不说，心里恨他的姨母将颜夫人的钗子戴在他头上，便觉得这个头，就有千斤之重，抬不起来。
众少知他的心事，虽寻些闲话来排解他，他却总是低头不语，懊悔今日真来错了。这两位夫人，与众佳人叙了一日，直到晚饭后定了更才散。
次日，要说妨苏会馆团拜的事了，一早梅学士先去了。聘才于隔宿已向子玉借了一副衣裳，长短称身。只有元茂嫌自己的衣服不好，闷闷的不高兴，见了子玉华冠丽服的出来，相形之下颇不相称，便赌气脱下衣裳，仍穿了便服，说道：“我不去了。”子玉就命云儿进去。禀知太太，将我的衣服拿一副出来，说李少爷要穿，云儿随即捧了一包出来。谁知子玉虽与元茂差不多高，而身材大小却差得远甚。元茂项腰大，不说别的，这领子就扣不上；束起腰来，短了三寸。子玉道：“不好，我的衣服你穿不得，不如穿我们老爷的罢。”又叫云儿进去换了，拿了梅学士的衣服出来。这梅学士生得很高，兼之是两件大毛衣服，又长又宽。元茂穿了，在地下乱扫。聘才替他提起了两三寸，束紧了腰，前后抹了几抹，倒成了个前**后驼背。
再穿了外面的猞猁裘，子玉又将个大毛貂冠给他戴了，觉得毛茸茸的一大团，车里都要坐不下去，惹得子玉、聘才皆笑。带了四个书童出来，外面已套了两辆车，四匹马。子玉独坐一车，聘才、元茂同坐一车，一径来到姑苏会馆，车已歇满了。
三人进内，梅宅的家人见了，迎上前来，道：“王少爷、颜少爷来了多时了，诸位老爷早巳到齐。”遂一直引至正座，见已开了戏。座中诸老辈，子玉尚有几位不认识，士燮指点他一一见了礼，这些老前辈个个称赞不休。随后聘才、元茂上来与王文辉见礼。聘才还生得伶俐，这元茂又系近视眼，再加上那套衣服，转动不便，一个揖作完，站起来，不料把文辉的帽子碰歪在一边。文辉连忙整好，元茂也胀红了脸，就想走开。
偏有那司业沈公，年老健谈，拉住了子玉，见他这样丰神秀澈，如神仙中人，想起他那位娇客来，真觉人道中，有天仙化人、魑魅魍魉两途。便问了目下所读何书，所习何文的话，子玉一一答了。子玉尚是年轻，被这些老前辈，你一句我一句的赞，倒赞得他很不好意思。沈大人放了手，子玉等告退，来至东边楼上，王恂、颜仲清便迎上来，都作揖道：“我们已等久了，怎么这时候才来？”子玉道：“今日起迟了些，那孙大哥、孙二哥还没有来么？”王恂道：“也该快来了。”王、颜二人又与聘才、元茂款接了一番。只见对面楼上来了几个，先是右待郎的少君刘文泽做主，请了史给事的少君史南湘、吴阁学的外甥张仲雨、姑苏名士高品、国子监司业沈公之子沈伯才、天津镇守海口巴总兵之子巴霖，这两位就是孙氏弟兄的妻舅。还有一个本京人，原任江苏知县之子冯子佩，尚未到来。这一班人，子玉除了南湘、文泽之外，恰不认识。这刘文泽字前舟，系中州世家，已得了二品荫生。这人最是和气，情阔大，蔼然可亲，尤好结交，与徐子云、华星北均称莫逆。那个张仲雨是扬州人，生得俊秀灵警，是进京来赶异路功名的，就住在他舅舅吴阁学家。一切手谈博弈，吹竹弹丝，各色在行，捐了个九品前程，是个热闹场中的趣人。这高品是苏州人，号卓然，是个拔贡生。聪明绝世，博览群书，善于诙谐，每出一语，往往颠倒四座。与沈司业有亲，因此认得孙氏弟兄，时相戏侮。这沈伯才是个举人，年已三十余岁，近选了知县，将要赴任去了，是个明强干的人。这巴霖却从他父亲任上来看他姐姐的。他的相貌与他姐姐一样俊俏，年才二十岁，文武皆能。因与孙氏昆仲不对，情愿住在店里，与刘文泽倒是相好。
当下王恂、仲清引了子玉过去，与他们一一见了，彼此都是年谊世交，各叙了些仰慕之意。刘文泽道：“庸庵，你请客怎么不通知我一声。就是你请这二位生客，我们在一处也很好，何必又要另坐在那边。”王恂笑道：“不是我定要与你们分开，庾香是不用说的，就是这李、魏二位长兄，也是最有趣的人。我今日还请了孙氏昆仲，这两位与众不同的，沈大哥虽不接浃，还不要紧，想能容得他。我实在怕巴老三一见他们，就要闹起来。”众人皆笑。
巴霖道：“王大哥，这就是你不该。你既然有三位尊客，就不应请那两个恶客，教人食不下咽，不过看着裙带上的情分罢了。”说得众人大笑。高品道：“最好，最好，我们今日就并在一处，为什么食不下咽？有了‘蛀千字文’，‘韵双声谱’，还胜如《汉书》下酒呢。”史南湘道：“怕什么？搬过来，搬过来！正席上有许多老前辈在那里，巴老三想必也不动手的。”
王恂只得叫将那边两桌，就搬过这边，一同坐下，南湘道：“庾香，你今日就看见好戏好人了，你才信我不是言过其实呢。”
子玉笑道：“你定的第一，我已经请教过了。”南湘道：“何如，可赏识得不错？”子玉笑而不言。王恂道；“你几时见过的？”子玉道：“你好记，那天还问你要饭吃，拉住了你，你倒忘了？”南湘侧耳而听，听这说话诧异，将要问时。王恂笑道：“冤哉！冤哉！那个那里是袁宝珠，那是好不好？”倒把子玉唬了一跳。众人都也看得出神。
原来琴官一出场，早已看见子玉，他是梦中多见了一回，今日已是第四回了，心里暗暗欢喜道：“难得今日这位公子也在这里。”到第二次出场，唱那”雨香云片”这支曲予，一面唱，那眼波只望着子玉溜来，子玉心里十分畅满。文泽低低的对南湘道：“这个新来的相公，倒与庾香很熟，你瞧这一片神情，尽注意着他。”南湘向子玉道：“这个相公叫什么名字？”
子玉道：“他叫琴官。”南湘道：“你们盘桓过几回了？”
子玉答道：“我尚不认识他。”文泽笑道：“庾香叫相公，是要瞒着人的。这样四目相窥，两心相照的光景，还说不认得，要怎样才算认得呢？”大家都微笑看着子玉，子玉有口难辩，不觉脸红起来。这出唱过，又看了陆素兰的《舞盘》、金漱芳的《题曲》、李玉林的《偷诗》，都是无上上品，香艳绝伦，子玉唯有向南湘认错而已。
席间那个张仲雨与聘才叙起来是亲戚，讲得很投机。聘才又把合席的人都恭维拉拢了一会。子玉又见那些相公，到正席上去劝酒的劝酒，讲话的讲话；颇觉有趣。又见他的舅舅王文辉，分外比人高兴，后又看了一出戏。正席上刘侍郎、梅学士、吴阁学、沈司业先散。子玉见他父亲走了，天也不早，也要回去。刚起身时，忽见一个美少年上楼来。文泽的家人说道：“冯少爷来了！”冯子佩上前与众人见礼，子玉见他还不过十八九岁，生得貌如美女，十分抚媚。刘文泽道：“人家都要散了，怎么这时候才来？”冯子佩道：“我早上进城到锦春园华府去拜年，原打算不耽搁的。华星北定要拉住吃了饭，又听了他们几出戏，才放我走，还是急急的赶出来的。”子玉同了元茂、聘才告辞，诸人都送到楼门口，文泽、王恂、仲清送下楼来。
文泽对子玉道：“初九日弟备小酌，屈吾兄一叙，作个清谈雅集。人不多，就是竹君、剑潭、庸庵、卓然几位，吾兄断不可推辞。”子玉应允，又谢了。王恂、聘才、元茂也同道了谢，一径先回。那些人又谈了一会，也各散去。不知后事如何，且听下回分解。
第七回 颜仲清最工一字对 史南湘独出五言诗
话说子玉从会馆回来，将琴官的戏足足想了两日，以谓天下之美莫过于此。又将苏蕙芳、陆素兰、金漱芳、李玉林的色艺品评，都为绝什么，笑得这样。如果实在说得好，免罚何妨。”南湘道：“若说了，非但不能免罚，还要倍罚。”文泽道：“莫非又是糟蹋我么？”
仲清道：“然也。”文泽道：“只要糟蹋得有理，罚酒也可以少减。”高品道：“想来五杯是不能免的。若要再加，万万来不得了，只好不说罢。”文泽道：“不加就是了。”高品道：“把我的对句，倒转来念，你说好不好？”子玉同玉恂、文泽暗暗的念了一遍，都不觉鼓掌大笑起来，子玉笑得伏在桌上，王恂笑得靠着南湘，引得南湘、仲清又笑了一阵。
文泽道：“卓然将来死了，定坐拔舌地狱。”小厮斟了酒。
高品道：“五杯一口气喝，定要醉倒。还是与各人豁一拳，或者可以希冀。”随顺手一个个豁完，却也有输有赢。
各饮毕，子玉作令官，一个个出了四字，是“费影收肠”。
南湘对的是“惊声放胆”，王恂是“融香浣”，文泽是“翻么小舌”，仲清是“多仙散发”，独高品对得别致，是“除伊放粪”，大家看了已经发笑。子玉又出了一个“台”字，南湘道：“这句好生。”沉吟了一会，对了“馆”字，王恂对“屋”，文泽对“榭”，仲清对“岛”，高品道：“我住在宏济寺里，就对‘寺’。”子玉又出了一个“鸾”字，南湘道：“这字更奇。”王恂先抢了一个“燕”字，仲清对了“鹤”字，南湘道：“不好。抢不过你们，我偏不用飞禽一门，对‘鼠’字罢。”文泽道：“难道是影鸾不成。我这‘么’字下，连个什么字好，也罢，‘么’‘鸟’二字是连的。”高品道：“你对‘鸟’，我也对‘鸟’。”子玉道：“‘舞’字”。南湘道：“一定是‘舞鸾’，只好对‘’字。”文泽抢对了“歌”字，王恂对了“华”字，仲清对了“瑶”字。高品道：“‘巴’字好对么？”众人一齐笑道：“你只要肯吃酒，有什么对不得？”
子玉写出来，出的是“舞台收影费鸾肠”。南湘道：“哦，极眼前的诗句，都想不着了。”仲清道：“试官犹有所思乎？“子玉正写着南湘的对子，笑了一笑，没有答应。大家看南湘对的是“馆放声惊鼠胆。”众人道：“对得很好。”高品道：“他是想天鹅吃，不要吓坏了。”南湘道：“搁着你这贫嘴，回来和你算帐。”再看王恂的是“华屋浣香融燕”。子玉已经连圈了。众人道：“这句融洽得很。”共贺了一杯。文泽道：“我是落第了。”众人看他对的是“歌馆小么含鸟舌”。
南湘道：“也讲得下去。”高品道：“歌馆内有小么是极连贯的，就是那小么儿太苦些。”南湘道：“为什么？”高品道：“又是鸟，又是舌头，分不清楚，那里含得了这些。想来对对的人，是含惯的。”文泽道：“狗屁胡说，你的‘粪’对谅来也不见得高。”仲清对的是“瑶岛散仙多鹤发”。子玉已经夹圈了，众人同声称赞。南湘对王恂道：“只怕他抢了第一去了。”
子玉道：“文如其人，这两副对子，却很配他们两人。”高品道：“我的抹了罢，不必献丑了。”南湘道：“我记得他的是‘巴寺放伊除鸟粪’。该死，该死，不晓得放些什么屁。”
文泽道：“阿弥陀佛，你会挖苦人，也有今日，你且讲讲，有一个字连的么？”子玉从新一看道：“两兄且不要糟蹋他，卓兄此对，也有道理在内。”南湘看一看，点点头道：“不差，这人实在坏极了。”文泽道：“难道还有点通气么？”南湘道：“可恶在不很不通。”高品只是笑着，一言不发。王恂走过仲清这边来，问道：“那‘巴寺’二字，出在那里？”仲清道：“我记得戴叔伦诗有‘望刹经巴寺’一句。”王恂道：“只要现成就可以。”文泽道：“下五字呢？”仲清道：“这里有《传灯录》么？”文泽令那识字的书童，从外间书架上取了书来。仲清翻出，只见上写着：“崔相公入寺，见鸟雀于佛头上放粪，乃问师曰：‘鸟雀还有佛也无？’师曰：‘有。’崔云：‘为什么向佛头上放粪？’师曰：‘是伊为什么不向鹞子头上放？”仲清道：“据此看来，这句还说得过去。”文泽道：“究竟‘放伊’两字难解，‘鸟’字若换了‘雀’字就好了。”
高品道：“我的‘鸟’与‘雀’总是一样，你的‘鸟’字若换了‘雀’字不好么？”文泽想了一想，却也有理。子玉就只取了仲清、王恂两副对句，其余文泽、高品罚了酒。
以下轮着南湘出令，出了一个“春”字，文泽对“夏”字，高品对“正”字。王恂道：“平对平使得么？”众人道：“使得，已经对过了。”王恂道“晨”字，仲清是“秋”字，子玉是“冬”字。南湘又出“月”字。高品道：“竹君的心思与众不同，这两字必定不连的，我对‘阳’字。”王恂对“霜”，子玉对“雪”，仲清对“空”。文泽道：“管他连不连，我们只管对我们的。”对了“云”字。南湘出了一个“三”字，高品道：“何如，不是三月。就是三春，我们都对‘一’字，总连得上的。”俱各依允。就是文泽道：“我偏不和你一样。对‘半’字。”南湘又道“改”字，子玉道：“这字很奇，我对‘敲’字。”文泽道：“我对‘堆”字。”王恂是“丰”字，仲清是“盘”字，高品信口对了一个‘伏’字，湘道：“‘兔’字。你们对罢。”王恂道：“‘貉’字。”仲清道：“鹰能制兔，我对‘鹰’字。”子玉道：“骑着驴子放鹰，想来是没有的，且借他来对对，就是‘驴’字。”文泽道：“我‘乌’字。”高品道：“我就是‘’字。”文泽道：“原来如此，失敬，失敬。”众人哗然大笑。南湘道：“这是你自画供招，以后尊名竟改作高何如？”高品自知失口，缩不转来，便道：“这两字杜撰，不如转赠吾兄。史二字，本是古人名，最典雅的。”文泽道：“你听卓然这张嘴，自己落了便宜，又移到别人身上去了。”大家笑了一回，静听南湘出对。
南湘只管吃菜，总不出声。文泽道：“你怎么不出对了？”
南湘笑道：“卷子已经交完了，还要题目么？我是一顺出的‘春月三改兔’五字，内中前舟的‘夏云半堆乌’，‘乌’字原也借对得好。然凭文取之，究不若剑潭的‘秋空一盘鹰’浑脱，还该让他第一。庾香的‘冬雪一敲驴’，庸庵的‘晨霜一丰貂’，都对得很工。最不好的是卓然的‘正阳一伏’，这‘正阳’二字如何加得上？”高品笑问文泽道：“贵处是那里？”
文泽道：“你这狗头，实在恨不死人，你还想翻供么？”大家想想高品的话，又笑得了不得。原来文泽正是河南正阳县人，刚刚合着这句对，你道巧不巧。文泽又灌了他一大杯酒，方出了气。
以下仲清做令官，一个个字出的对是“丝发白日如新”六字，高品属的是“签毛朱天入长”。子玉对的是“镜颜华年对好。”南湘是“竹唇朱声吹慢。”王恂是“剪衣乌时试拂”。
文泽是“草麻黄朝起视”。仲清写出上联是“白发如丝日日新”。
把文泽的“黄麻起草朝朝视”取了第一，子玉的“华颜对镜年年好”取了第二，南湘的“朱唇吹竹声声慢”夹圈了，取了第三。大家都道：“这两副对都好，似乎竹君的较胜。令官甲乙，似不甚公。”仲清道：“这两本卷子都好，是不用说的。
面子上看去竹君的‘竹’对‘丝’，‘朱唇’对‘白发’，工巧极矣，‘声声慢’又暗藏曲牌名，似乎在庾香之上，我所以把他夹圈了。但上对即是一字字拆开，必得一字字恰对方好。
庾香以‘年’对‘日’最妥，竹君以‘声’对‘日’，就不很对，假使‘日’字不是叠用。或者竟是‘白日’，那‘朱声’就讲不去了，到底不及庾香的稳当，而且句子大方，不落纤巧，诸公以为然否？”几句话说得众人很服。南湘向来不肯让人，此时亦甚首肯。高品道：“然则我以‘天’对‘日’，比庾香的更好，为什么又不取我的呢？”仲清道：“等我写出来，你讲给我听。”先写王恂的是“乌衣试剪时时拂”。众人道：“这句也自然得很。”仲清道：“这回考试，除了卓然，原是一榜尽赐及第的。”高品笑道：“留心眼睛，我这本卷子是打不得的。”仲清写出看时，是“朱毛入笠天天长”。仲清用”三字，一边是陆素兰写的几幅小楷，一边是袁宝珠画的几幅墨兰，中间地上点着一盏仿古**足银灯，有四尺高，上面托着个九瓣莲花灯盏，点着九穗，照得满屋通明。一一坐了，次贤道：“我们何不再饮几杯？”
众人道：“我们在亭子上已饮多了，可以不必酒了，倒是清淡罢。”南湘道：“我今日的酒不晓得怎样醒的？”宝珠道：“我们今日醒眼观醉。倒也有趣。”南湘道：“瑶卿，我记得你还灌我一大碗酒。”众人笑道：“这人醉糊涂了，到底饮了多少酒来？”南湘道：“今日我同高卓然、张仲雨，带了王静芳、李佩仙在酒楼上饮了一天，也不晓得有多少，他们都醉得先走了。我送静芳回去，顺路到庸庵家，问知出外逛灯，我也去逛灯。也不知赶车的什么意思，就拉我到这里，园门口的人说你们在里面赏灯，就扶了我进来。”一面说，就怀里掏出一团灯谜字条，大家看时：一个是“春风一曲费缠头”，一个是“马儿快快随”，都打戏名，一个是《赏秋》，一个是《赶车》。宝珠对漱芳笑道：“你的一个，我的一个，都被他猜着了。”南湘笑道：“原来是你们做的。”即对子玉道：“庾香，此二君何如？你看他们的相貌、才艺，你评评，还是我说谎的么？”又指着两边的书画道：“你再看看，这是瑶卿画的，那是香畹写的，你看外边那班假名士，能够如这班真相公吗？”
子玉笑道：“小弟早巳认过，吾兄尚还刻刻在心。”南湘道：“以后你们这一班，见我们不许请安，只许称号，如违了要罚的。”宝珠道：“这倒与度香、静宜一样脾气，就是这样便了。”
王恂道：“庾香，你看这瑶卿，与你去年戏园所见的怎样？这真伪可能相混么？”子玉笑道：“瓦砾岂可僭称珠玉？那个名字，叫他改了才好。”宝珠不解，便问王恂，王恂就将去年所见保珠，子玉听错的话说了，宝珠嫣然而笑。
于是漱芳拉了王恂下棋，文泽观局。子玉同宝珠看那墨兰，赞不绝口；南湘、仲清、次贤同坐在醉翁床闲话。南湘道：“静宜兄，还记得’只有酒狂名下士，醉吟许上岳阳楼’佳句否？”
次贤道：“那里及得‘只恨仙人丹药少，不教酒满洞庭湖’名句足传。”仲清道：“若教酒满洞庭湖，只怕史竹君早巳醉死了。静宜先生，明日可与他写个竹醉图。”次贤点头微笑。
子玉乘他们说话时，悄悄的问宝珠道：“这两天??曾见你们同班的琴官？”宝珠听了，把子玉打量了一番，问道：“你同琴官相好么？”倒把子玉问住了，很不好意思，只得答道：“向未交接，不过闻名思慕。”宝珠道：“他如今不叫琴官，改名为琴言，今日可惜迟来一步，度香带他赴席去了。”子玉心里想道：“我与他直如此缘悭，要接谈的福分都没有。”一面想，怔怔的看着宝珠，宝珠也怔怔的看着子玉，四目勾留，都出了神。刘文泽一回头看见这光景，轻轻的向子玉肩上一拍道：“瑶卿好不好？”子玉当是问琴言，便道：“他的《惊梦》这一出，直是天上神仙。”宝珠（享单）然一笑。子玉回想过来，自知所问非所答，幸而话未说错，随同文泽走到南湘这边来。
仲清问次贤，可有好灯谜被人打去？次贤道：“就是昨日有两封情书，被一个少年猜去，适值我有事走开，没有问得这人姓名住址。”仲清向次贤要出那两封情书底稿来，同着众人看时，一封是药名，一封是花名，只见上写着：小亿去年，细辛。金阊款聚，苏合。黄始笑指，牵牛。油壁香迎，车前。猥以量斗之才，百合。得逐薰衣之队，香附。前程万里，悔觅封侯，远志。瘦影孤栖，犹思续命，独活。问草心谁而主，王孙。怕花信之频催，防风。虽傅粉郎君，青丝未老，何首乌。而侍香小史，玉骨先寒，腐婢。惟有申礼自持，防已。残年独守，忍冬。
屈指瓜期之将及，当归。此心荼苦之全消，甘遂。书到君前，白及。即希裁答，旋覆。五月望日，半夏。玉瞻肃衽，白敛。
子玉道：“好个春灯谜面子。”宝珠道：“我最爱傅粉郎君一联。”南湘道：“我们这里只有庾香算得傅粉郎君，你爱他么？”
宝珠笑了一笑，子玉倒臊得脸都红了。再看那封回书是：尺嫌传馥，素馨。芳柬流丹，刺红。肠宛转以如回，百结。岁循环而既改，四季。亿前宵之欢会，夜合。帐祖道之分飞，将离。玉女投壶，微开香辅，合笑。金莲贴地，小步软尘，红踯躅。一自远索长安，空怜羞涩，米囊。迟回洛浦，乍合神光，水仙。在卿则脂胭粉奁，华容自好，扶丽。在我已雪丝霜鬃，结习都忘，老少年。过九十之春光，落英几点，百日红。祝大千之法界，并蒂三生，西番莲。计玉杓值寅卯之间，指甲。庶钿盒卜星辰之会，牵牛。裁成霜素，剪秋罗。欲发偏迟，徘徊。
二月十六日，长春。寅刻名另肃，虎刺。仲清道：“这两封情书，就不是灯谜，也香艳极了。况且隐藏药名、花名，恰切不移。这猜着的人，真是个绝世聪明人了，可借不知是谁？”文泽道：“这两封书，都是静宜先生的手下替他改名为琴言，却从未与他会过，相与之说，恐是讹传。吾兄将来晤见琴言，尚可询问。”
子云道：“吾兄赏识不错，可晓得琴言颇有情于吾兄么？”
子玉笑道：“情之一字，谈何容易？就是我辈文字之交，或臭味相投，一见如故；或道义结契，千里神交。亦必两意眷注，始可言情，断无用情于陌路人之理。琴言之于弟，犹陌路人也。
弟已忘情于彼，彼又安能用情于弟乎。”子云道：“据吾兄品评琴言，比前日所见宝珠何如？”子玉因想琴言、宝珠都是子云宠爱，未便轩轾，便道：“大凡品花，必须于既上妆之后，观其体态。又必于已卸妆之后，视其姿容。且必平素熟悉其意趣，熟闻其语言，方能识其情之真。弟于宝珠、琴言均止一见，一系上妆，一系卸妆，正如走马看花，难分深浅。”子云道：“假使有人以琴言奉赠，吾兄将何以处之？”子玉道：“怜香惜玉，人孰无情。就使弟无金屋可藏，有我度香先生作风月主人，正不愁名花狼藉也。”正说着，只见宝珠同着花枝招展的一个人来，子玉一看不是别人，就是朝思暮想的琴言，心里暗暗吃惊。又听得子云道：“玉侬，你的意中人在此，过来见了。”琴言嫣然一笑，走上来请了一个安，倒弄得子玉坐不是，站不是，呆呆的只管看那琴言。那琴言又对子云也请了安。宝珠道：“庾香，我竟遵竹君的教不为礼了。”子玉道：“是这样脱俗最好，玉侬何不也是这样？”琴言微微的一笑，不言语。子玉看看琴言，又看看宝珠，觉宝珠比琴言，面目清艳了好些，吐属轻倩了好些，举止闲雅了好些。心里寻思道：“原来琴言不过如此，何以那两回车中瞥见如此之好，而唱起戏来又有那样丰神态度呢？而且魏聘才赞不绝口，徐子云又钟情到这样，真令人不解。“一面想，那神色之间，微露出不然之意来。子云却早窥出，颇得意用计之妙。宝珠道：“你们彼此相思已久，今日初次见面，也该说两句知心话，亲热亲热，为什么大家冷冰冰的，都不言语。”说着就拉着琴言的手，送到子玉手内。子云道：“可不是，不要因我们在这里碍眼，不好意思。”说得子玉更觉接不是，不接又不是的，只得装作解手出来，又在窗外看了一回梅花。经子云再三相让，然后迟迟疑疑的进屋。子云道：“这里太敞，我们到里间去坐。”宝珠走近镜屏一，那镜屏就像门似的旋了一个转身，子玉等走了进去，那镜屏依旧关好。子玉看套间屋子，也像五瓣梅花，却不甚大。正留心看那室中，只见玻璃窗外，一个人拿着个红帖回话说：“贾老爷要见。”子云道：“我在这里陪客，回他去罢。”那人道：“这位老爷说，有要紧话，已经进来了。”宝珠道：“不是贾仁贾老爷么？”子云道：“可不就是他？”宝珠道：“我正要去寻他，我们何不同去见他一见。”子云道：“尊客在此，怎好失陪。”子玉道：“我们既是相好，何必拘此形迹。”子云告了罪，宝珠又嘱咐琴言好生陪着，遂一同出去。
那镜屏仍复掩上，屋内止剩子玉、琴言两人，琴言让子玉榻上坐了，他却站在子玉身旁，目不转瞬的看着子玉，倒将子玉看得害羞起来，低了头。
琴言把身子一歪，斜靠着炕几，一手托着香腮，娇声媚气的道：“梅少爷，大年初六那天，你在楼上看我唱戏的不是？”
子玉把头点一点。又道：“你晓得我想念你的心事么？”子玉把头摇一遥琴言道：“那瑶琴的灯谜，是你猜着的么？”
子玉又把头点一点。又道：“好心思，你可晓得度香的主意么？”
子玉又把头摇一遥琴言用一个指头，将子玉的额拾起来，道：“我听得宝珠说，你背地里很问我，我很感你的情。今日见了面，这里又没有第三个人，为什么倒生分起来？”子玉被他盘问得没法，只得勉强的道：“玉侬，我听说你气甚是高傲，所以我敬你。为什么到京几天，就迷了本呢？”琴言道：“原来你不理我，是看我不起，怪不得这样不瞅不睬的，只是可惜我白费了一番心。”说着脸上起了一层红晕，眼波向子玉一转，恰好眼光对着眼光，子玉把眼一低，脸上也红红的，心里十分不快。琴言惺松松两眼，乘势把香肩一侧，那脸直贴到子玉的脸上来，子玉将身一偏，琴言就靠在子玉怀里，嗤嗤的笑。子玉已有了气，把他推开，站了起来，只得说道：“人之相知，贵相知心。你这么样，竟把我当个狎邪人看待了。”
琴言笑道：“你既然爱我，你今日却又远我。若彼此相爱，自然有情，怎么又是这样的。若要口不交谈，身不相接，就算彼此有心，即想死了也不能明白。我道你是聪明人，原来还是糊糊涂涂的。”子玉气得难忍，即说道：“声色之奉；本非正人。但以之消遣闲情，尚不失为君子。若不争上流，务求下品，乡党自好者尚且不为。我素以此鄙人，且以自戒，岂肯忍心害理，荡检逾闲。你虽身列优伶，尚可以色艺致名。何取于贱为乐，我真不识此心为何心。起初我以你为高情逸致，落落难合，颇有仰攀之意。今若此，不特你白费了心，我亦深悔用情之误。
魏聘才之赞扬，固不足信，只可惜徐度香爱博而情不专，推以人之馅媚奉承为乐，未免纨裤习气。其实焉能□我？”
说着，气忿忿的要开镜屏出去，那晓得不着消息，任你推送，只是不开。
正急的无可如何，只听得镜屏里轻轻的一响，子云、次贤、宝珠都在镜屏之外，迎面笑盈盈的走进来，那琴言一影就不见了，把个子玉吓得迷迷糊糊的。只听得子云笑道：“好个坐怀不乱的柳下惠，失敬，失敬！就是骂我徐度香太挖苦些。”子玉一回转头来，那知众人都在镜屏对面套间之内。子玉与次贤见了礼，即向子云告辞道：“今日出门忘了一件要事，只好改日再来奉扰。”子云笑道：“庾香兄，必是因适才唐突，见怪小弟。里间屋内酒席已经摆好，请用一杯，容小弟负荆请罪。”
次贤道：“小弟才来，正拟畅谈衷曲，足下拂然欲去，是怪我奉陪得迟了。”宝珠一手拉着子玉进套间屋内，道：“你且再看看你的意中人，不要哭坏了他。”子玉见一人背坐着在那里哭泣，只道就是刚才的那个琴言。因想他既知哭泣，尚能悔过，意欲于酒席中间，慢慢的用言语感化他。那晓得他倒转过脸来，用手帕擦擦眼泪，看着子玉道：“庾香，你的心我知道了。”子玉听这声音似乎不是琴言，仔细一看，只觉神采奕奕，丽若天仙，这才是那天车中所遇，戏上所见的这个人。子玉这一惊。倒象有暗昧之事被人撞见了似的，心里突突的止不住乱跳，觉得有万种柔情，一腔心事.却一字也说不出来。发怔了半晌，猛听得有人说道：“主人在那里送酒了。”子玉如醉方醒的走上去还了礼，却忘了回敬。宝珠递了一杯酒来，方才想起把酒送在自己坐的对面。次贤道：“足下是客，那有代主人送酒之理。”子玉始知错了坐位，只好将错就错的送了一杯，定了神，又替主人把盏。子云再三谦让，便道：“这杯酒我代庾香兄转敬一人。”就摆在子玉肩下道：“玉侬，你坐到这里来。”琴言只得依了，斟了一杯酒送在子云面前。又与宝珠斟了酒，然后入席。天色已暮，点上灯来。子玉道：“今日之事甚奇，方才难道是梦境迷离。”说得合席都笑，琴言向来不肯轻易一笑，听了这句话，也不觉齿粲起来。那美目流波光景，令人真个消魂，不要说子玉从没有见过，就是子云与他盘桓了将及一月，也是破题儿第一回。知他巧笑，是为着子玉。未免爱极生妒。所喜宝珠的丰姿意态，也赶得上琴言。更见子玉温文尔雅，与琴言并坐，却是一对玉人，转又羡而忘妒。这里子玉重把琴言细看，觉日间所见的琴言，眉虽修而不妩，目虽美而不秀，色虽洁而不清，面貌虽有些像，而神色体态迥然不同。猜不透是一是二，遂越想越成疑团，却又不便问他们。
酒过数巡，次贤道：“庾香兄，今日可曾见那瑶琴上镌的字么？”子玉道：“我倒忘了道谢，铁中所能的。”苏小姐道：“这首诗姐姐可记得不记得？”袁夫人道：“不记得，改日我抄一篇出来送给你。”于是各人饮了一杯酒，又吃了些菜。听后房那些婢女们好掷得高兴，说笑的说笑，罚酒的罚酒。苏小姐又掷了一个格子眼，笑道：“这个好无趣。”想了一会。
念道：格子眼，微风韵可听，忒楞楞是纸条儿鸣。恨更长，东方未明。
袁夫人道：“你还说这格子眼无趣，倒成了这个好令，实在自然得很。”这一人三转，也有好一会工夫了。华夫人道：“停一停再行罢，我们且吃些菜，不是这么空费心的。”且搁下外边，说后房那些美婢.也在那里行令。有说得好，有说得不好，也有自己说不出，要找人代说的。虽不敢十分嬉笑，但也交头附耳，摩肩擦鬓的挤在一堆。这徐家的十二红，与华家的十珠，正是年貌相当、才力相敌，应该彼此相敬相爱才好。他们却不然，都怀着好胜脾气，两不相下。若不讲这些斯文技艺，倒还和气。若说起这些诗词杂技，便定要你薄我，我薄你，彼此都想占点便宜。闹到后来，必至斗嘴斗舌的面红起来。这一回行令，内中有几个说得不好，已受了多少刻保红薇这一掷，掷了个醉西施。半天说不出来，急得两颊通红。爱珠想了一个，笑道：“我代你说，你要谢谢媒人才好。”即笑吟吟地对着红薇，还把一个指头指着他，念道：醉西施，酒色上来迟，他昨日风清月朗夜深时。好姐姐，吉士诱之。
众人赞好。红薇道：“你真是个好姐姐，怪不得有人要诱你。”爱珠道：“我是说你的，你这好模样。还不像个醉西施吗？”众人又笑。
蕊珠掷了个鳅入菱窠，嫌这名色不好，要不算。众人不依。
蕊珠只得细想，也想不出来，觉句句总连络不上。红雪笑道：“我也代你说，你也要谢谢媒。”蕊珠道：“若好的，你就说。若骂人的，就免劳照顾。”红雪道：“不骂你，你还要感激我呢。”众人道：“你且念出来。”红雪笑道：鳅入菱窠，翠羽戏兰苕，侯门不许老僧敲。秃厮儿，与子储老。
蕊珠伸过手来，一把拧住了红雪的嘴。红雪急忙用手解开，大家笑得弯了腰。
明珠一笑，袖子带着酒杯，砸了一个。外面夫人们也听得明白，袁夫人笑道：“他们还比我们会乐。”这边红玉掷了一个八不就，便道：“这个名色也难，凑不成的换了罢。”宝珠道：“怎么凑不成，我替你凑，包你一凑就凑上，总不教你八不就。”红玉道：“你说顽话呢，还是正经话？你若刻薄我，我就撕你的嘴。”宝珠道：“我是不喜欢刻薄人的。”便指着红玉说道：八不就，惊梦起鸳鸯，着甚支吾此夜长。脱布衫，中心养养。”这个养字要作痒字解。”红玉骂道：“你嘴里倒有些痒呢，我替你杀杀痒罢。”夹了一条海参塞到宝珠嘴边。
宝珠一手把他的箸子打落在地，桌子下跑出个白猫儿，把地下的海参吃了。众婢又笑得不可开交。
掌珠掷了个踏梯望月，说了一个只是平平，不见出色。红雯道：“这个令题就好得很，你这么说来，就辜负了题目了。我代你说。”即说道：踏梯望月，宋玉在西邻，隔墙儿酬和到天明。花心动，有女怀春。掌珠笑骂红雯道：“好个女孩儿家，踏着梯子去望人，还说自己花心动呢。臊也臊死了。”红雯笑道：“我是说你的，你闷在心里，不要闷出病来，倒直说了罢。”
掌珠把红要一推，红雯没有留心，往后一跌，靠在宝珠身上，踏了他的金莲。宝珠皱着眉，一手扶在红雯肩上，一手着自己的鞋尖，了一会。把红雯背上打了两下。众人又笑。
红香掷了一个正双飞，偏也凑不上来。想着了几句，又不是一韵，这边荷珠道：“我代你说一个好的，叫你再不我。”
红香当他是好心，便道：“好姐姐，你代我说了罢。”荷珠笑道：“我虽代你说，这令是原算你的。”便念道：正双飞，有愿几时谐，捱一刻似一夏。并头莲，庶几夙夜。红香红着脸，要撕荷珠的嘴，经众人劝祝荷珠掷了一个一枝花，正要想几句好句子，忽见红□对着他笑盈盈的说道：“我代你说。”荷珠料他没有好话，便摇着头道：“不稀罕。”红□道：“你虽不稀罕，我倒偏要说。”众人要听笑话，都要他说。红□念道：一枝花，还怜合抱时，这叫做才子佳人信有之。一点红，薄污我私。众人忍不住皆笑。荷珠气极，走过来把红□拦腰抱任，使劲的把他按在炕上，压住了他，说道：“我倒要请教请教你这一点红呢。”红□力小，翻不转来，裙子已两边分开。众人见他两只金莲，往外乱钗，众人的腰都笑的支不起来。
红雪、红香过去拉开了，红□头上花朵也掉了，头发也弄得蓬蓬的，便把手掠了一会，骂荷珠道：“顽得这般卤。说说罢了，就要认真。”这一会闹，闹得华夫人、袁夫人都??捺不住了，便叫家人媳妇进来查问，不许他们顽笑。群婢才息声静气的，赶紧的吃了一碗饭，都出来伺候。夫人们看这一班顽婢，有闹得花朵歪斜的，鬓发蓬松的，还有些背转脸去要笑的，还有些气忿忿以眉眼记恨的，不觉好笑，只得对着爱珠等说道：“你们这么大了，怎么还这样顽皮？若不为着有客在此，我今日必要责罚你们。”袁夫人也说了六红婢几旬，群婢低首侍立，面有愧色。苏小姐问道：“你们行的什么令？这般好笑。”
群婢中又有些抿嘴笑起来，倒惹得两位夫人也要笑了。
华夫人笑道：“这些痴丫头，令人可恼又可笑。”苏小姐又问道：“你们若行着好令，不妨说出来，教我们也赏鉴赏鉴。如果真好，我还要赏你们。就是你们的也决不责备你们的。”
爱珠的光景似将要说，红香扯扯他的袖子，叫他不要说。爱珠道：“他们说的也多，也记不清了。”苏小姐急于要听，便对华夫人、袁夫人道：“他们是惧怕主人不敢说，你们叫他说他就说了。”华夫人也知道这些婢女有些小聪明，都也说得几个好的出来，便对袁夫人微笑。袁夫人本是个风流跌宕的人，心上也要显显他的丫鬟的才学，便说道：“你们说的只要通，就说说也不妨。若说出来不通，便各人跪着罚一大杯酒。”红薇与明珠的记最好，况且没有他们说的在里面，便说道：“通倒也算通，恐怕说了出来，非但不能受赏，更要受罚。”华夫人笑道：“你们且一一的说来。”于是明珠把爱珠、宝珠、荷珠骂人的三个令全说了、红薇也将红雪、红雯、红□骂人的三个令也说了，笑得两位夫人头上的珠钿斜颤，欲要装做正色责备他们，也装不过来。苏小姐虽嫌他们过于亵狎，然心里也赞他们敏慧，不便大笑，只好微颔而已。
这两夫人笑了一回，便同声的将那六个骂人的三红、三珠叫了过来，强住了笑，说道：“你们这般轻薄，还了得？传了出去，叫你们有什么颜面见人，还不跪下！”六婢含羞，只得当筵跪了。苏小姐替他们讨饶道：“二位姐组，看我面上，怨他们初次。虽是风流口过，也亏他们心灵口敏。将他们这个功，抵消这个过罢。”袁夫人道：“二妹说了，我也不敢不依，但也须警戒警戒他们。不然说惯了，一发肆无忌惮的。”便与华夫人评定这六个令，太恶者罚一大觞酒，打手掌三板，以示薄责；其次者罚酒免责。于是红雪、红□、荷珠、宝珠受了责罚；爱珠、红雯单罚了酒。群婢受罚起来好不羞愧，又喝了这些急酒，觉得有些晃宕起来，勉强扎挣住了，深悔一时高兴。
袁夫人见天色不早，也要散席，便笑对华夫人道：“你再掷一个色样，好好的说几句收令，也可解秽。”便叫一面拿饭。
华夫人见天色也是时候，不好过迟，便命上菜吃饭。即取过骰子，掷了一个金菊对芙蓉，心里暗喜，这个名色甚好，便细细的一想，成了一个，念道：金菊对芙蓉，盘花卷烛红，却教我翠袖殷勤捧玉钟。醉太平，万福攸同。
袁夫人、苏小姐称赞不已。华夫人又劝他们二人喝了两杯酒，然后吃饭。洗漱已毕，袁夫人见夕阳欲下，不可迟延，便道谢告辞。华夫人、苏小姐带着十珠群婢送上了轿。六红扶着轿子，细行软步，一直到了穿堂外才上了车，流水般的走了。
这边苏小姐直到二更天才回去。不知后事如何，且听下回分解。![]()
12-19
第十二回 颜仲清婆心侠气 田春航傲骨痴情
话说袁夫人自华府回来，到家已晚，换了衣服，卸了花钿，便与子云说起所行的令，并将婢女们的也说了，子云连声说好。
后来瞒了他夫人，把这十六个令刻了出来，分作二等：夫人小姐行的十个为上令，婢女们的六个为下令，作了题，题了好些诗，不过没有注出姓名来。因第一个令是群鸦噪凤，后有这些婢女们搅闹，就取名为群鸦噪凤令。外人见了，都传为美谈。
及至袁夫人知道，已经传遍，也无可如何了。
光甚快，不觉已至仲春。如今要特说一个人的行事，也是此书中紧要人。你道是谁？前回书中，萧次贤说有两封情书的灯谜，被人打去了，可惜没有问得这人姓名。原来这人姓田，名春航，号湘帆，年二十三岁。也是金陵人，却寄居扬州。自幼失怙。母张氏，名门世族，淹通经史。二十五岁上生了春航，二十八岁上，春航之父田浩中了进士，即殁于京师。这田夫人苦节抚孤，教养兼任，幸藉其兄张桐孙太守不时周济。这春航的学问，多半得于母教。幼有凤毛之誉，长夸骏骨之奇。十三岁进了学，十八岁中了副举。
生得一貌堂堂，朗如玉山，清如秋水。情则蕴藉风流，襟则卓荦潇洒。
在庠序时，人就谓其**群鹤立。但时运未来，三试不中。
娶妻颜氏，德容兼备，是个广文先生之女，与春航琴瑟和谐。
去年正月内，田夫人见其子困守乡园，终非长策；且当年其夫的同榜进士，如今置身青云者也不少，遂令春航游学京师，命一老家人田安随了。□被出门，先到杭州，后到苏州，两处的年谊故旧，几个当道显贵，共相帮扶。春航在那两处，勾留了半年，诗文著作传抄殆遍。时下谓其可与侯太史、屈大令争名，因此囊橐充盈，黄自满箧。不消说题花载酒，访翠眠香，几至乐而忘返。及接了他太夫人的手谕，催其速行进京，春航不得已，即择日起身。先寄了千金回家，又收了两个俊仆，裘马辉煌，妓女饯行，狎客祖道。一路上风花诗酒，游目骋怀，好不有兴。
复绕道而行，东瞻泰岱，西谒华山，直到十一月底才到京，寓居城南宏济寺，就与高品前后隔院住着。一切同乡年谊，未暇探访，独自一人，日日在酒楼戏馆，作乐陶情。幸亏此地的妓女生得不好，扎着两条裤腿，着满头纸花，挺着脯，肠肥脑满，粉面油头；吃葱蒜，喝烧刀，热炕暖似阳台，秘戏劳于校猎，把春航女色之心，收拾得干干净净。见唱戏的相公，却好似南边，便专心致力的听戏。又不听昆腔，倒爱听乱弹，因此被几个下作的相公迷祝春航这片情，真似个散钱满地，毫无贯串。且系心慈面热，只要人待得他好，他就将这人当作宝贝一样，断不肯割爱。到京数月，倒也没有干过一件正事，天天带着几个相公，吃喝之外，还要做衣服，买玩器，随分子。
春航这点囊橐，那里经得大闹，过了年，竟花得干净了。后来就尽当衣服，衣服将要当完，这些相公有些看得出他的光景来，渐渐的与他疏远。这春航是个襟阔大的人，却也毫不介意。
田安虽常苦谏，他那里肯听，还是一样的苦中寻乐。他预先存着一个主意，是”财尽而交绝”的一句，若能乐得一天，算一天，实在到水尽山穷时，方肯歇手。此时高品与春航已经认识。
日夕聚在一处，甚为莫逆。高品也常于谑浪之中，寓些规劝之意。春航口虽唯唯，而心实不以为然，倒反要拉了高品出去，高品也应酬了几回。高品现在刑部候补七品小京官，一切车马服饰，外面应酬也就不易，所以不能如春航这样。而且他又不喜欢他那些相公，说他所爱的一班不好，春航不服。及见了李玉林来看高品，那一种娟媚韶秀的丰致，比蓉官等似要好些，便此心自讼了几日。
一日，高品过来，适值春航吃饭，青蔬半碟，白饭一盂。
苍头小子，侍立两旁。那一个俊俏大跟班早巳走了，春航谈笑从容，恬然自适。高品道：“自待如此之薄，而待人又如此之厚，我看你不及小旦多矣。”春航骤然听了，当是高品奚落他，又知他是诙谐惯的，也不介意，问道：“何以见得呢？”高品道：“看你现在的服食起居，那一样及得小旦，何于人有情，于己忘情若此。且吾兄景况，我已深知，也不过与我高卓然伯仲之间。就算慷慨成，挥霍贯了，然亦不犯着以有用之黄金，填无底之粪窖。请问吾兄进京来，是干功名的，还是闹小旦的？题花载酒，只可偶然，要像足下之忘身舍命。刻苦劳神，只怕黄龙洞未会歃血之盟；白兔园早受噬脐之害。此余所不解也。”
春航哑然一笑道：“我始以阁下为达人，今听你这些话，你尚未达。你谈二十年书，连理二字都不解，也来论白道黑，我替你说了。”高品道：“倒要请教。”春航道：“真实无妄便是诚，自诚而明便是。有一分假处，有一分虚处，便不得谓诚了。”高品道：“自然。难道真实无妄，指闹相公的么？”
春航道：“纵横十万里，上下五千年，那有比相公好的东西？不爱相公，这等人也不足比数了。若说爱相公有一分假处，此人便通身是假的。于此而不用吾真，恶乎用吾真？既爱相公有一分虚处，此人便通身是虚的，于此而不用吾实，恶乎用吾实？况即理，理即天，不安其，何处索理？不得其理，何处言天。造物既费大气力生了这些相公，是造物于相公不为不厚。造物尚于相公不辞劳苦，一一布置如此面貌，如此眉目，如此肌肤身体，如此巧笑工颦，娇柔宛转，若不要人爱他，何不生于大荒之世，广漠之间，与世隔绝，一任风烟磨灭，使人世不知有此等美人，不亦省了许多事么？既不许他投闲置散，而必聚于京华冠盖之地，是造物之心，必欲使缙绅先生及海内知名之士品题品题，赏识赏识，庶不埋没这片苦心。譬如时花美女，皎月纤云，奇书名圃，一切极美的玩好，是无人不好的，往往不能聚在一处，得了一样已足快心。只有相公如时花，却非草木；如美玉。不假铅华；如皎月纤云，却又可接而可玩；如奇书名画，却又能语而能言；如极极美的玩好，却又有千娇百媚的变态出来。失一相公，得古今之美物，不足为奇；得一相公，失古今之美物，不必介意。《孟子》云：‘人少则慕父母，知好色则慕少艾，仕则慕君。’我辈—介青衿，无从上圣主贤臣之颂；而吴天燕地，定省既虚；惟少艾二宇，圣贤于数千载前已派定我们思慕的了。就是圣贤亦何常不是过来人，不然，那能说得如此切？我最不解今人好女色则以为常，好男色则以为异，究竟色就是了，又何必分出男女来？好女而不好男，终是好，而非好色。彼既好，便不论色。若既重色，自不敢。又最不解的是财色二字并重。既爱人之色，而又吝已之财。以烂臭之粪土，换奇香之宝花，孰轻孰重？卓然当能辨之。”高品听了这一席话，却也无处可驳。便道：“情之所钟，正在我辈，难道我是不通人道的么？所以劝你者，以君床头金尽，我又无囊可解。足下将来，虽能封到荥阳郡公，恐此辈中，竞无国夫人。乌巾少年，纵驰名于酒肆。而鹑衣小丐，恐忽饿于花街。窃恐为郑元和所笑耳。”春航笑道：“大丈夫岂与守钱虏同日语？自我得之，自我失之，亦复何憾？”二人正讲得热闹，忽见高品的下人来说：“颜少爷来拜老爷。”高品即出去，到了自己屋里，见了仲清坐下，问有好几日不见，仲清道：“自从灯节逛灯之后，便着了凉，病了好几日，已有半个多月不曾出门，在家也闷。”就说起灯节晚上南湘的醉态来，高品笑道：“那一天我也在坐，也醉得了不得了。我是乘间脱逃，不然也要波及无辜，难道去向酒糟头索命么？”于是大家又讲起怡园的灯，与那些灯谜来。高品道：“有两个好灯谜，是两封情书：一封是花名，一封是药名，都被我们同庙住的一位叫田湘帆打着了，真是好心思。”仲清听得湘帆二字，便想起去年酒楼赏雪那个题词少年，款是湘帆，便问高品道：“这湘帆怎样的人？”高品道：“也是我辈。我去年对你说过的：样样致，是个品。如今是样样光了。”仲清笑问：“怎样？”高品便将他方才的议论，与到京所为的事，一一说了。又道：“此人却真可惜，才貌双全，襟阔大，就是爱闹，太无收束。他也是你们金陵人，此时住家扬州。他说他的夫人母家姓颜，或者是你的本家，你何不会会他？”
仲清道：“也好。你为我先容。”高品即同了仲清进去，仲清先已望见一个少年，神光似玉，宝气如珠，可不就是去年酒楼上所见的？高品与他们介绍了。春航见了仲清，也觉面熟。
仲清说起去年在酒楼见了那首词，倾倒至今，真恨相见之晚。春航也想起那日相见，便彼此说些仰慕的话。仲清把他的家世细细问了一遍，始知春航的泰山，果是他的本家叔父。不过仲清在京久了，所以不知这门亲戚。二人说的意气相投，又系亲戚，已十分相契，后来便谈起肺腑来。仲清见春航去年服饰何等华美，如今已不似从前，再想高品的话说他光，一无所有，也不知他所阔的是些什么人？便问道：“闻足下颇有狎优之癖，但不知赏识的那几个？可能不负品题否？”高品接口道：“他的赏识，与人不同，我说给你听：“咭咭咯咯梆子腔，咿咿哑哑唱二簧。裤花白似秋云薄，上得巫山屁亦香。”
仲清大笑，春航涨红了脸说道：“放屁！你这个屁，倒有些香。只可惜白香山那句好诗，夹在你那三个屁里头。”仲清笑道：“说正经话，吾兄赏识的到底是谁？”春航道：“各部名花，我未曾全览，想亦妍媸不等。我也不过逢扬作戏，所谓未能免俗，聊复尔尔。大约诸名班中，要推登春的玉美、全福的翠宝，其余联珠的蓉官，也还可以，想都是有目共赏的。”
仲清笑了一笑道：“叶公好龙，未见真龙；郑人梦鹿，终是假鹿。湘帆可惜有闹相公之名，无闹相公之实。天下相公出在京城，京城相公聚在联锦班。史竹君的《曲台花逊，品题最允，如袁宝珠、苏蕙芳等方配称名花，而且诗词书画无一不佳，直可作我辈良友。若翠宝、玉美等，不过狐媚迎人，蛾眉善妒，视钱财为命，以衣服作交情，今日迎新，明朝弃旧，湘帆何其孟浪用情若此？”春航听了，半晌不语，俯首而思。仲清道：“足下莫非懊悔赏识错了么？”春航道：“这有什么错不错，原是一时寄兴；况且各人赏识不同。大凡赏识两字，须要自己做出眼力来，不必随声附和。此辈中倒不必要他充斯文，一充斯文转恐失之造作，倒不妨有相公习气，方是天真烂漫。我如得志，便不惜黄金十万，起金屋数重，轻裙长袖侍于前，粉白黛绿居于后，伺候我数年，然后将这班善男信女，配做了玉瑟瑶琴，还了普天下八万三千大心愿，成了个欢喜世界，我便如弥勒一笑，永不合口，岂不快活？”高品道：“你那金屋中，我必要送你副对子，”即念道：月明瑶岛三千里，人在蓬莱第一峰。春航道：“这副对子，也题得不切。”高品道：“切得很，上联切你的粉白黛绿，下联切你的长袖轻裙。”仲清、春航都不甚解。高品道：“有了这副对子，人才知道他这金屋中，前面要开棚子，后面要开窑子。”仲清大笑。春航道：“你搁起那贫嘴。”三人谈笑了半日，仲清回去，与王恂说起春航与他有亲，就是去年酒楼题词的少年，果然才貌双全，但志愿太奢，流而忘返。迟了几日，又去看望春航，一连几次，总未晤及。春航竟闹得不堪回首。仲清怜其才，欲成全他，闻他窘得不堪，便张罗了二百两银子，写了一封书，说闻其旅况不佳，少助买花之费，原是试他的心的。春航大喜，回书谢了，便又乐了十数天，依然空手。前日所赎的当，仍又当了。仲清闻知，甚为叹息。
一日，春航又在戏园看戏，却看的是联珠班。一个人冷冷落落的，在下场门背暗的地方坐了。看见蓉官的戏，心上便又喜欢。正看到得意处，忽见前面一张桌子，来了一个三十来岁胖子，反穿着草上霜，同着一个二十几岁伶伶俐俐的人坐下，背后站着一个跟班。那胖子是一口京话，那一个是南边人，原来就是富三与魏聘才。不多一刻，蓉官卸了妆，已坐在对面楼上，与一个少年说话。下来又在楼下坐了一会，即走到这边来，一路路请安照应人。
忽然看见前面桌上那两个，便抢步上来，照应了，就坐在中间。春航如今的衣服，大非从前可比，不过剩了家常所穿的几件旧衣，又坐在背暗处；越觉得颜色黯淡，并不见蓉官过来照应他。只听得蓉官说道：“二老爷，昨日有人很感你的情。”
那胖子道：“是谁？”蓉官道：“联锦班的二喜，说你很疼他，给他好些东西，在你家住了一夜，有没有？”那胖子道：“我倒不认识他。那日魏老爷同他进城喝了几钟酒，天晚了，出不了城，就留他住下。早上逛了庙，他要买了几样零碎东西，就出去的。这二喜倒罢了，肯巴结。”蓉官道：“此刻是尽讲究巴结了。我们的师傅不好，当年教戏时，就没有教会巴结。”
那个后生，将手搭在蓉官肩上道：“你也只要会巴结，富三老爷难道还不爱你么？”蓉官道：“我说过不会巴结。要不然你教我，我就拜你做师傅。你怎样教我，我就怎样学你。”那后生一面笑，一面把他脸上拧了一把。蓉官一回头，见了春航，却把眼睛一低，又扑转来一注，却又别转了头。半晌又回转来，上上下下，把春航一看，像要招呼又止住的光景。春航心里颇疑，想道：“难道他看不清？此时仲春，人还穿着小中毛，春航已是一身棉衣。且这几日雨连绵，地下难走，又坐不起车。
靴子也沾了些泥，迥非从前的模样。蓉官因此骇异，心里也想道：边分明是田老爷，怎么穷了？冷冷清清的一人坐着。意欲过去照应，又恐不是。及仔细看清了，才过去请了一个安，坐下，倒说了好一会话。富三却不留心，聘才见了，便扯扯富三的衣裳，道：“你瞧，蓉官倒巴结那个人，难道这种人，倒有什么巴结处么？”富三道：“那也难说的。”蓉官辞了春航，又到富三处来。聘才笑向蓉官道：“好阔老斗。”蓉官脸上一红，道：“他真阔过来。他倒从没有欠人的开发，要人替担帐。”
少停，富三等即带了蓉官，又叫了一个相公出去了。
天又濛濛的下起细雨来，春航也无心再看，付了戏钱。出得门来，地下已滑得似油一样。不多几时，只见全福班的翠宝坐着车，劈面过来，见了他，扭转了头，竟过去了。春航心里颇为不乐，只得低着头，慢慢找那干的地方。
谁料这街道窄小，车马又多，那里还有干土？前面又有一个大骡车，下了帘子，车沿上坐着个人，与一个赶车的如飞的冲过来。道路又窄，已到春航面前，那骡子把头一昂，已碰着春航的肩，春航一闪踏了个滑，站立不牢，栽了一交。这一交倒也栽得凑巧，就沾了一身烂泥，脸上却没有沾着。车内人见了，唬了一大跳，忙把帘子掀起，探出身子来，莺声呖呖道：“快拉住了牲口，搀起那入来。”赶车的早巳跳下来，把牲口勒住了，跟班的也下来，扶起春航。春航又羞又怒，将要骂那车夫，只见那坐车的，陪着满面笑，从车中探出身子，说道：“受惊了！澄车的不好，照应不到，污了衣裳怎么好？”即把赶车的骂了几句。
春航一见，原来是个绝色的相公，就有一片灵光，从车内飞出来，把自己眼光罩住，那一腔怒气，不知消到何处去了。
只见那相公生得如冰雪抟成，琼瑶琢就，韵中生韵，香外含香。
正似明月梨花，一身缟素；恰称兰心蕙质，竟体清芬。春航看得呆了，安得有卢家郁金堂，石家锦步幛置此佳人，就把五百年的冤孽，三千劫的魔障，尽跌了出来，也忘了自己辱在泥涂，即笑盈盈的把两只泥手，扶着车沿说道：“不妨，不妨，这是我自不小心，偶然失足，衣服都是旧的，污了不足惜，幸勿有扰尊意。”说罢在旁连连拱手，道：“请罢，请罢。”那相公重又露出半个身子，陪了多少不是而去。春航只管立着，看这车去远了，方转过身来行路。人见了，掩口而笑。
春航拖泥带水的，一步步走回庙中，恰懊悔不曾问得那一班的小旦。进了庙门，就把衣裳脱下，交田安收拾，换去泥靴，身上只穿了一件夹袄，来到高品屋里坐下。高品见他身上不穿袍子，且下雨寒冷，便问他何以不多穿件衣服？春航答以被雨沾湿，叫田安烤去了。高品即于衣包内，取出一件袍子与他穿了。春航即坐下说道：“我今日虽然跌了一交，沾了些泥，但这一交实在跌得有趣。闹了两个多月的相公，不及这一交受用。
天假奇缘，得逢绝代，就跌死了也不作怨鬼。”高品笑道：“说些什么鬼话？”春航就将看见的相公说了一遍，高品道：“我倒替你做章《诗经》念给你听。”随念道：其雨其雨，梨园之东。有美一人，其车既攻。匪车之攻，胡为乎泥中？赋也。
春航笑着，又将那相公的相貌衣裳，连那骡子车围的颜色都说了，问道：“你可识得是那一班的相公？”高品想了一会道：“据你说来，不是陆素兰，就是金漱芳，不然就是袁宝珠。”
春航道；“金漱芳在联殊班，我见过他的戏，生得瘦瘦儿的，不是。至于陆素兰、袁宝珠我却不认得，不知到底是谁？”高品道：“袁宝珠是不大穿素色衣裳的。你说这光景，也不大很像陆素兰。要不然是苏蕙芳，不错的，定是苏媚香，那真是冰壶秋月，清绝无尘，生得不肥不瘦，一个**子脸儿，常穿件素色衣裳，在联锦班。史竹君定他是第二名。”春航道：“尚是第二名，第一名是谁？难道还有比他好的么？”高品道：“第一名是衰宝珠，过两天开沟的时候，你就看见了。”春航道：“为什么？”高品道：“见第二名相公，已经跌在车辙里，见第一名相公，不要倒在沟里么？”春航只管的笑，犹细细的把那相公摹想，想了一会，那相貌声音，丰神情韵，便宛然一辆大骡车，那相公坐在面前，便不言不语的傻笑。就在高品处吃了晚饭，直讲到三更天，才各安寝。
次日天晴了，春航绝早起来，把衣裳晒晾干了，刷净了泥，换了一双靴子，心里想去听戏，又苦于无资，竟无可典之物。
想着田安尚有几件衣服，便走到田安房里，却不见他，也等不及他来，打开了他的衣包，见有件茧绸皮袍，包在里面，便拿了出来，叫那小使张和去当了，倒有六吊钱，心中大喜。饭也不吃，一连看了五天联锦班，才见着那个相公一面。看他唱了一出《独占》，访问他的姓名，却正是苏蕙芳。
蕙芳偶在春航身边走过，认得是前日跌在泥里那一位，又见他衣裳一身斑点，未免一笑，但不好意思来照应他。春航见蕙芳对他一笑，便如逢玉女投壶，天公开口，便喜欢得说不出来。千思万想，可借不能叫他一回。又看他这样局面，似乎不肯轻易陪酒，断非纸条飞去随叫随来的光景。不得主意，日间咨嗟太息，晚上梦魂颠倒，看看将要害相思病了。再经田安进来琐碎，又说当了他的衣裳，他要留着做什么的。又说煤米全无，铺内因前帐未还，不肯再赊。和尚房钱催逼，明日准要。
春航只当不听见，在炕上和衣卧了，心里只想着蕙劳。田安出去，嘴里却不住咕咕噜噜的抱怨，春航也有些踌躇。
但生平没有求人，今日去向谁借贷？且到京两三月了，也没有去拜望一个同乡亲友，此时怎样去问人告借？忽又想起颜仲清，前日一面之交，居然就赠银二百两，况且并未向他商量，这人真是今人中之古人。想他也不是为那点葭孚之谊，必定知我的肺腑，看来还可与他商量商量。
过了一夜，次早写了一封书，也不明说，隐隐约约似要乞援的话，命张和送去。春航在家盼望佳音，少顷张和回来，却是空手，连回书也没有，说道：“他们门上说，颜少爷知道了，就送回信来。”春航想他必定打算银子，吃了饭，候了一会。
忽见颜仲清着人来，来人手里拿上一轴画，说：“我们少爷，给老爷请安。这轴画请老爷题一题，叫小的候着带了回去。”
春航听了，不知何意，又不见有回信，只得打开画来一看，是唐六如画的郑元和小像，鹑衣百结，在风雪中乞食的模样。春航知道奚落他，不觉大怒，两颊通红，然也不便对着来人发作，只得说道：“你在外边候一候，我即刻就题。”来人出去，春航气忿忿的把画摊在桌上，见上面已题了两首七言绝句，款是剑潭题。诗是：
王孙乞食淮日，伍相奇穷水濑时。
此是英雄千古厄，岂同飘泊狭邪儿？
鹑衣百结破羊裘，高唱莲花未解羞。
若使妖姬无烈，此生终老不回头。
春航心里想道：“他虽骂得刻毒，但理却不错，怎样的来翻他”便略略构思，题起下。
子玉写完封好，用上图章，即付小厮交与门房，明早着人送到怡园，后日请徐、萧二位老爷，同到刘大少爷宅内饮酒，须要交代明白。小厮答应了，子玉亦即安寝，一夜无话。
到了明日，王恂、史南湘等，就到刘文泽家来讲了，文泽甚为高兴，说明日就在倚剑眠琴之室布置。恰好兰蕙芬芳，又有芍药、海棠等花开满。少停。即去知会群花，于明日辰刻毕集。因说道：“明日花林中，恐有几个不能来。我知道秦琪官害眼，杜琴言亦患病未痊。昨晚我见素兰，谈及庚香在彼处坐了半日，去访琴言，恰值他师傅请客没有进去，琴言亦未知庾香去访池。明日就使他们两个不来，也有八人，很为热闹的了。庚香、静宜想一定来的。”南湘道：“席间行令，新鲜的甚少，太难了又恐座客一时不能，须得雅俗共赏，易知易能的，又要避熟。覆等令，亦觉无趣。”王恂道：“从前在此对诗的令倒可以。”文泽道：“再行此令，亦觉无味。且到明日见景生情罢。”是日王恂等就在文泽处吃饭，又谈了一回方散。文泽又叫人各处订了，说明日务必早集，尽一日之兴，都系便服，不必冠带。来人回言都说明了。
却说田春航自与蕙芳订交之后，足不出户。蕙芳每日不论早晚。必来一次，或清谈或小饮，并时进箴砭之语，所以春航已心满意足，只有研磨经籍，挥洒词翰。本来是三冬富足，倚马万言，一时名动京师，当道者皆欲罗致门下。无奈春航磊落自负，以干谒为耻，未尝怀刺一谒要津，宁居萧寺，玉人作伴，名士同声。蕙芳又替他结交了许多好友，如徐度香、萧静宜、刘文泽、史南湘、颜仲清、王恂等。仲清前与春航不睦，原是激励春航之意；经高品将其中情节剖明，又说起仲清仍送五十金作浇裹之费，春航自然十分感激敬佩。仲清叫蕙芳为之转弯，更觉比前相好。惟有子玉，尚未谋面。是日知文泽等为蕙芳做生日，心上虽十分欢喜，又因他二人交好，竟人人共知，翻有些不好意思，意欲不去，又不好却众人情面，只好践诺。
文泽于绝早即在倚剑眠琴室中铺设起来，因为题目是做生日，略须点缀：中间挂了一幅《群仙高会图》。一切古玩铺设，惧极致。长廊内，湘帘之外，摆列着十余盆蕙花，趁着和风微漾，香气袭人。文泽正在廊前独立，见前面走进一人，远远望见，知是蕙芳华服而来，上了阶沿，即恭恭敬敬的行起大礼来。文泽连忙扶起道：“媚香何故如此，应让我先与你祝寿才是。”蕙芳道：“贱齿之辰，上邀诸贵人眷顾，使蕙芳何以克当。昨日本要到各处辞谢，又恐怪我不受抬举；且今日大罗天上，众仙齐集，使芳辈**犬偕升，虽不得仙，亦可脱俗，故尔谨遵台命，鞠跽前来。”文泽道：“此亦同人盛举，瞻仰倾城，为借花献佛耳。”说话间，陆素兰、李玉林、金漱芳同到，随后高、史、颜、王四人偕来，蕙劳一一都谢了。
诸人正在叙谈，只见传帖人引着子玉进来，蕙芳虽不认识，心中却已猜着，上前叩谢。子玉搀住道：“这可是媚香么？我庾香闻名久慕，觌面无缘，今幸仰企下风，已觉清芬竟体。”
蕙芳连称不敢，看了子玉仪容，心中暗暗赞赏：真是天上日星，人间鸾凤，有一段孚瑜和粹之情，皎皎乎有出群之致。怪不得杜玉侬倾倒如此，与我田郎可谓瑜亮并生矣！”子玉又与陆素兰等相见，忽听外面说：“徐老爷同萧老爷来了。”
众人一齐出厅迎接，只见子云同了次贤翩翩的，俨似太原公子裼裘而来，后面随着袁宝珠、王兰保二人。再后还有八个清俊书童，拿着衣包、铜盆、漱盂等物。
蕙芳抢上几步行了礼，子云、次贤两边扶起来道：“媚香一向洒脱，今日忽然拘礼，不是倒累了你了。”遂进室内，与诸人相见，群旦亦都见毕，叙齿坐下。子云道：“蒙庾香、前舟及诸兄折柬相招，今日之举，可为极盛。昨已饱读庾香珠玉，今日尚觉齿有余芬。又复当此群花大会，使弟等附骥餐芳，实为快事。”次贤道：“丹山彩凤，深巷乌衣，裙屐风流无过于此。而寒皋野鹤亦可翱翔其间乎？”文泽、王恂等同说道：“度香、静宜两先生，名士班头，骚坛牛耳，弟等无刻不思雅范。
今不鄙凡陋，惠然肯来，足以快此生平矣！”南湘道：“朋友之交，随分投合，以我鄙见，竟不必纯作寒暄。”仲清道：“竹君快人，开口立见，今日之集，皆系至好，正可畅叙幽情，不拘形迹为妙。”只见高品笑道：“今日王母早来，只有南极仙翁，迟迟不到，难道半路上撞着了小行者的筋斗云，碰伤了小寿星，因此行走不便么；不然，或是又滑倒在车辙里了。”
说得众人大笑道：“卓然妙语，待寿翁来罚其三大觞。”蕙芳似觉脸红，宝珠道：“今日的客，尚短几人？”文泽道：“就止寿翁一人。花部中未到的尚有四人：琴言、琪官都有病，早来辞了，桂保、春喜是必来的。等湘帆一到，就可坐了。”话言未完，春航已到，大家重新叙礼，群芳亦都见了，未免取笑的取笑，诙谐的诙谐。宝珠与素兰拉过红毡铺地，摆了两张交椅，要请春航、蕙芳并坐受拜。二人如何肯坐，急行收了。此时春航、蕙芳二人真觉口众我寡，只好听凭他们取笑；若回答两句，又惹出许多话来。子玉颇敬春航仪容之洒落，与蕙芳正是冰壶秋月，相映生辉。又复品评诸花，各有佳妙，只不见琴言前来，殊觉怦怦欲动。
文泽即命家人摆起三桌席来，因问道：“今日之坐，还是叙齿，还是推寿翁寿母上坐？”春航、蕙芳同道：“这断断不敢，自然叙齿为妙。”众人也说叙齿罢了。文泽送酒，先定中间一席。论齿是次贤为长，次贤自知不能推逊，只得依了，并坐者为高品，次是仲清；左首一席，子云为首，次南湘，次子玉；右首一席，田春航为首，次王恂，文泽作陪。是每席三位。
定完后，王桂保、林春喜来了，皆见过了。正席上令漱芳、玉林、春喜伺候；左席上令宝珠、兰保、素兰；右席上则蕙芳、桂保二人。分派已定，各人坐了，慢慢的浅斟缓酌起来，正是：瀛洲词客，先聚龙门；瑶岛群仙，同朝金阙。锦心绣口，九天之珠与纷纷；月貌花肤，四座之冠裳楚楚。不亚风羹麟脯，晋长生之酒，慧证三生；何须仙磬云，歌难老之章，人思偕老。
玉京子、餐霞子、御风子、骖鸾子，红尘碧落，今世前生；画眉人、浣纱人，踏歌人、采莲人，彩凤文凰，幻形化相。抹煞山林高隐，托梅妻鹤子，便算风流；任凭铁石心肠，逢眼角眉稍，也成冰释。猜枚行令，将君心来印侬心。玉金波，试郎口再沾妾口。随意诙谐游戏，颠倒雌黄：当筵短调长歌，穷工妃白。多是借名花以寄傲，无民社之攸关。借此行乐无边，少年有待。正觉西园之雅集，仅有家姬；曲水之流觞，尚无狎客也。
这一会觥筹交错，履舄纷遗，极尽少年雅集之乐，内中有几个已是玉山半颓，海棠欲睡的光景。席上人人心畅，个个情欢。只有子玉念着琴言卧病在床，知是恹恹神思，药炉半烬，深闭绿窗，不知怎样烦闷。又晓得我今日在此热闹之场，必思冷静。此时怎能走到彼处，安慰他几句，与他瀹茗添香，助起他的神来。他又不要疑我乐即忘忧，当此群花大会，便就忘了他，那时更觉闷上加闷。偏偏素兰又在此，不然他还可以过去排解排解。咳！眼前虽则如云，其奈匪我思存何。此时子玉神色惨淡，只推醉出席，去倚炕而卧，众人也不理会。且酒肴已多，不胜其量，亦各离席散坐。
家人们撤去残肴，备上香茗鲜果。春喜与桂保到太湖石畔，同坐在芍药栏边闲话；玉林、漱芳已醉卧在海棠花下；兰保在池畔钓鱼；宝珠与惠芳对弈，素兰观局，南湘、高品在傍为宝珠指点。蕙芳道：“你们三人下我一个。
就赢了也不算稀奇。”宝珠道：“我偏不用人教也赢得你。”
文泽道：“今日我们亦算极乐了，可惜花部中少了两人，那个还不要紧，第一是琴言不来，使庾香不能畅意。”子云道：“可不是！琴言的病颇为古怪，神疲软，饮食不思，已经十余天了，不见好。”次贤道：“我昨日诊他的脉，似积劳，兼之感愤忧郁，昨日痰中竟有血点，非静养数月不能痊愈。”子玉在炕上听得清楚，不免更觉烦闷。仲清道：“今日之事，不可无文辞翰墨。静宜先生可绘一图，并作一序，以记雅集，我辈藉可附骥。”次贤道：“作图呢，弟当效劳。至于高文典册，自有群公大手笔在。山人寒瘦之语，不称金谷繁华，反使名花减色。”众人道：“太谦了。”子云道：“今日起意是因媚香，引得百花齐放，胜唐之剪彩。弟意欲仰观诸兄珠玉，先作一联句何如？”众人道：“最好。”春航道：“古体呢，近体？”
次贤道：“近体发挥难透，人多恐易平直，不如古体罢。”
于是以年齿为先后，仍系次贤为首，次子云，次高品，次南湘，次文泽，次仲清，次春航，次王恂，次子玉，共是九人。王恂已将子玉叫醒，净净脸，素兰取出一颗醒??丸给子玉吃了。子玉不好意思，只得勉强扎挣。素兰见子玉不语不言，似醉非醉，心上猜着是为琴言未来。一因人多不好解慰他，二因提起琴言反恐倒勾他的心事，非惟不能宽解，越增愁闷了，反倒走开，找别人说话。文泽命小厮于每位座前，列一小几，置放笔砚一副，花笺数张，研好了墨，大家就请次贤起句。次贤道：“把寿字撇开罢。”又说声“僭了！”提起笔来写了一句，便念道：“玉树歌清晓莺乱。”大家听了，各写出了，注了“静”字。
应是子云，子云道：“底下应该各人两句才是。”略踌躇了一会，也即写道：“日日春风吹不散。散花天女好新奇，”众人也写了，注上“云”字，齐说道：“接得很妙，第三句一开，使人便有生发了。”应到高品，也不思索，即写道：“剪彩为花撒天半。花情花貌越神，”众人皆道：“好！”一一写了。
南湘道：“此句要转韵了。这花到底与真花有别，若竟把他当做花，则西子、太真又是何等花呢？”遂写道：“惟觉花心尚少真。蛱蝶有雄谁细辨，”众人拍手道：“绝妙！着此句便分得清界限，不至笼统不分。竹君始终是个妙才。”南湘道：“不敢，不敢！认题还认得清楚。”轮到文泽了，文泽道：“此句对了才有关键，不然气散了。这雄蛱蝶倒有些难对。”因细细的凝思，仲清道：“快交卷子，外边吹打要开门了。”文泽道：“有了。鸳鸯虽小总相亲。”次贤、子云道：“这却对得好，又工又切。”南湘道：“也亏他。”文泽就放下笔，仲清道：“怎么一句就算了？”提醒了文泽，笑道：“你催得紧，我忘了。”又想一想，写道：“化工细选无瑕琢，”众人道：“此句亦出得好，又转韵了。”仲清接着写道：“一一雕镌设眉目。费尽龙十斛珠，”轮到春航了，接道：“截来碧海双枝玉。小玉生嗔碧玉愁，”众人又赞道：“好！又提得清楚。”底下是王恂，略费思索，写道：“玉人又恐占干秋。蝉娟疑窃嫦娥药，”大家正要赞好，高品道：“这句忒骂得恶，难道个个都像月里的兔子？”众人大笑起来，王恂倒觉不安。众旦便骂高品道：“惟有他，是生平不肯说好话的，将来罚他作个哑子。”高品道：“奇了，人家骂你们，我替你们不平，自然也有不像兔子的，你们倒骂我，真是好人难做。”以下要子玉了，子玉心上正想着琴言，觉得无情无绪，众人亦都明白。
子玉虽极意遮饰，终究思绪不佳，不得已，勉强写道：“顾盼曾回玉女眸。鸾篦亲掠云鬟绿，”春航道：“此系上妆时了，底下倒要细细摹写呢。”子玉此时想着琴言唱那《惊梦》的神情，所以有”曾回玉女眸”一句。众人不解其故，不过见其兴致不佳，故尔意不在诗，空衍了些。该又是次贤，接道：“镜里芙蓉睡新足。宛转歌成白??词，”又转到子云，接道：“娇柔解唱红绡曲。清颖偶触便魂销，”高品道：“魂消兮可奈何？”
即写道：“铜雀春深大小乔。花有连枝称姊妹，”南湘道：“好便好，铜雀句有些打混。”即对道：“玉如合璧定琼瑶。纤腰扭入灵和柳”众人皆赞道：“这姊妹花，琼瑶玉实在对得好。局势又振得整齐了。”文泽便接道：“倾国倾城世无偶。软到人间铁石肠，”众人道：“妙、妙！这句要对得工力悉敌才好。”仲清想了一想，又笑了一笑，写道：“春回世上支离叟。”春航道：“这实在对得奇妙。”再看下旬是：“婿然一笑百媚生，”便接道：“缠头争掷黄金轻。郑樱桃是真殊艳，”王恂对道：“冯子都非浪得名。迟迟长昼当初夏，”文泽道：“冯子都如今有个冯子佩，倒像弟兄呢。”子云道：“冯子佩原不错，他有一种脾气，他偏不肯在群花堆里取乐。”王兰保冷笑道：“他自然不肯在我们堆里，他见我们还要生气呢。”子玉道：“何故？”桂保接口道：“他有他的心肠。”子玉接道：“绮席花筵日易夜。英华美可咏同车，”二轮又到次贤，遂写道：“元白诗原结莲社。红氍毹上艳情多，”子云接道：“惯唱《丁娘十索》歌。葑菲采无遗下体，”高品道：“妙、妙！这句待我对一句好的。”
群旦听了料定又要取笑他们，便都围拢来看着高品写的什么。
高品带笑，慢慢的写将出来，道：“雨云行得到中阿。”众人又笑起来，群旦将高品乱啐乱打的一阵。子云笑道：“这是我不好，斗出他这一句来。”南湘道：“虽然游戏，也不好过于刻薄，改一字就救转来了，将‘得’字改做‘岂’字罢。”群旦方才依了。高品道：“罢了，众怒难犯。”又写道：“天生丽质当珍惜，”南湘道：“强盗看经，屠户成佛，卓然竟生出好心来，晓得珍惜了，这也难得。”接道：“莫把花枝忽抛掷。愿如王献买桃，”文泽联道：“可笑王戎钻李核。”仲清笑道：“又来煞了，你们心上毕竟有些不干净。”又看文泽写道：“一旦天生好玉郎，”仲清联道：“忍教天地错阳。只闻雌霓成神女，”众人道：“此是规讽之辞，倒不是刻薄，世间竟亦不能无此事。但不在我辈中耳。”春航联道：“莫变雄风当大王。画堂终日开良宴，”众人又复笑起来。高品道：“诗言志，解铃便是系铃人。若我做了，又不是了。”此下应是王恂，王恂道：“可以收了，轮到庾香作结罢。”写道：“扇底窥郎留半面。拾得瑶光一片明，”众人齐赞道：“好！应结句了，这一结倒不容易。要结得住通篇才好。”子玉想了一想，写道：“雪花飞上琼枝艳。”大众齐赞结得有力，能使通篇一气。
次贤重写了一篇，朗吟数过道：“竟是一气呵成，不见联缀痕迹，明日我就画一幅群花斗艳图何如！”众皆应道：“妙极！我们何不将人花比拟一回，总要从公，不可各存偏见。”
于是大家评定：以宝珠为牡丹，蕙芳为芍药，素兰为莲花，玉林为碧桃，漱芳为海棠，兰保为玫瑰，桂保为荚蓉，春喜小而多才，人人钟爱为兰花。八人品题尽合，因又想到琴言、琪官为何花？子云道：“琴言色艺过佳，而情过冷，比为梅花最是相称，且其酷爱梅，不属庾香将谁属耶？”众人说道；“很是。”高品道：“只怕和靖先生不依，庾香割了他靴革幼子了。”
子玉不觉脸红。仲清道：“琪官呢？”子云道：“琪官情刚烈，相貌极好。似欠旖旎风流。比他为菊花罢。”高品道：“菊花种数不一，有白有黄，或红或紫，白的还好，其余似觉老气横秋。班官情虽烈，其温柔处亦颇耐人怜爱，不如比为杏花。”众人道：“好个杏花，极妥当。”文泽道：“说起菊花有黄有白，你们可晓得东园里新来一个妓女，叫白菊花，可知其人么？”众人皆说：“不晓。”高品道：“天下事须瞒不过我。我知此人从广西跟了一个千总进京，如今千总弃了他出京去了，因此落在门户中。倒也生得素净，故有此雅号。但是两广人裹足者少，都系六寸肤圆光致致，双跌着地，行走如风。人倒极风骚的。”仲清道：“这就是你各处稽察新闻事务的头衔了。”众人又笑了。子云道：“今日一叙之后，盛筵难再。十八日瑶卿移寓，诸同人可以移樽一叙否？”众人皆道：“断无不来之理，如有不到者罚他作一东，再叙一天。”宝珠道；“只怕我没有这脸面，断乎不能全来的，”春航道：“为什么不来？况且你是个花王，这些群花是要来朝贺的。就是我们看花人，赏到国色天香没有不踊跃从事。”南湘道：“你交给我，如有一人不到，罚我作东一天，两人不到，罚我作东两天。”
宝珠道：“真么？明日酒醒了，不要又想不起了。”独子玉默然不语，大家说说笑笑，已至明月正中，红灯欲烬，三更多了。
次贤道：“夜已深了，我们可以散罢。”于是大家各起，宝珠又订十八日之期，皆应允了，风雨不阻，遂各登舆四散。明日蕙芳踵门叩谢，惟有子玉病了，不曾进去。
到了十八日，果然诸名士并那些名旦都到宝珠新寓来，从午刻起直至子刻止。是日专以行令猜枚，清歌檀板，亦极欢而散。内中子玉因病不到。添了张仲雨，热闹场中最为趋奉的。
花谱中添了琪官，惟琴言尚未痊愈。高品、文泽因南湘说过，“一客不来罚我做东一日。”子玉是日不到，罚了南湘一天，南湘甚为乐从。即在他家里又叙了一日。惟有子玉、琴言皆未痊愈。正是：数点梅花娇欲坠，月轮又下竹桥西。未知如何，且听下回分解。
第十八回 狎客楼中教蔑片 妖娼门口唱杨枝
话说琴言病体恹恹，闭门谢客，只有同班中几个相好时来宽慰。宝珠、素兰又说子玉前日的光景，又不能常来看你，托我们传话，千万保重等语，琴言更加伤感。自患病以来，各处不去，怡园亦屏迹已久。奈其师长庆靠他做个摇钱树，因其久病，不能见客，便也少了好些兴头。
大凡做戏班师傅的，原是旦脚出身，三十年中便有四变。
你说那四变：少年时丰姿美秀，人所钟爱，凿开混沌，两阳相交，人说是兔。到二十岁后，人也长大了，相貌也蠢笨了，尚要搔头弄姿，华冠丽服。遇唱戏时，不顾羞耻，极意骚浪，扭扭捏捏，尚欲勾人魂魄，摄人髓，则名为狐。到三十后，嗓子哑了，胡须出了，便唱不成戏，无可奈何，自己反装出那市井模样来，买些孩子，教了一年半载，便叫他出去赚钱。生得好的，赚得钱多，就当他老子一般看待。若生得平常的，不会哄人，不会赚钱，就朝哼暮口度。一日不陪酒就骂，两日不陪酒就打。及至出师时，开口要三千五千吊，钱到了手，打发出门，仍是一个光身，连旧衣裳都不给一件。若没有老婆，晚间还要徒弟伴宿。此等凶恶棍徒，比猛虎还要胜几分，则比为虎。
到时运退了，只好在班子里，打旗儿去杂脚，那时只得比做狗了。此是做师傅的刻板面目。琴言自去年腊月到京，迄今四个月，徐子云已去白金数千，不为不多，是以长庆待琴言分外好。
若使琴言病了一年半载，只怕也要变了心，此是旁人疑议，且按下不题。
再说魏聘才进了华公府，满拟锦上添花，立时可以发迹，那晓得进去了一月，宾主尚未见面。几次请见，只以有事辞之，所往来交接者，皆不三不四的人。又有那一班豪奴，架子很大，见了居然长揖，公然上坐，所说的话，无非懵懵懂懂。少年的意气扬扬，强作解事；老年的倚老卖老，一味藏奸。聘才极意要好，一概应酬，就华府内一只犬，也不敢得罪，意思间要巴结些好处来，谁知赔累已多。府中那些朋友、门客及家人们算起来，就有几百人，那一天没有些事。应酬惯了，是不能拣佛烧香的，遇些喜庆事，就要派分子。间或三朋四友，聚在一处，便生出事来，或是撇兰吃饭，或是聚赌放头。还有那些三小子们，以及车夫、马夫、厨子等类，时常来打个抽丰，一不应酬，就有人说起闲话来。虽止一月之间，府里这些闲杂人，倒也混熟了，也有与聘才合式的，也有不对的。合式的是顾月卿、张笑梅诸人；不对的是阎简安、王卿云诸人。聘才也只好各人安分，合式的便往来密些，不对的便疏远些。惟郁郁不乐者，尚未见过华公子一面。而且一无所事，不过天天与众人厮混，正是“两餐老米饭，一枕黑甜乡”而已。
这一日出门闲走，出得城来，正觉得车如流水马如龙，比城里热闹了好些。顺着路，走到鸣珂坊梅宅来，进去见子玉，卧病未愈，神懒散。子玉问起聘才光景，聘才只得说好，随口撒了几句谎。又去见了颜夫人，道了谢，即出来找李元茂，只见锁了房门，遂复辞了子玉出门，冷冷清清，到何处去呢？
信步走到伏虎桥边，想起张仲雨住在吴宅，即向门房中一问，却好在家，即请进去坐了。仲雨问了些寒温，吃了一杯茶，略坐了一坐。仲雨道：“老弟如今进城，是难得出城的，何不找个地方坐坐，听出戏解个闷儿。”聘才道：“很好。这两天实也劳乏了，要去就去。”于是二人同了出来，到了戏园拣个地方坐下。看了两三出戏，也有些相公陪着说话。远远望见李元茂同着孙嗣徽，在对面楼下。聘才过去，讲了几句话，又过来。
仲雨道：“这两个郎舅至亲，天生一对废物，照应他做什么？”
是日，这几出戏，觉得陈腐欠新，仲雨坐不住，说道：“去罢！”算给了坐儿钱，与出聘才同上了酒楼，小酌叙谈。仲雨见聘才似乎兴致不佳，不像从前光景，因问道：“听见老弟进了华公府，那里局面宽大，且华公子是爱交接的，近来光景自然大有起色了。”聘才道：“仁兄不问，弟亦不便说起。始而富三爷讲起华公子有孟尝之名，门下食客数百人。弟进去了，门客却不少，都是些势利透’时来风送滕王阁，运退雷轰荐福碑。”我知道这华公子是极好相与的，现有多少人从他府里走动，弄出多少好处来。我教你个法儿，要他与你相好很不难。这人我也认得，从前他也托过我事情。我知道他府里有个林珊枝，是他的亲随。”说到此便竖起大拇指来道：“是个这一分儿的，言听计从，寸步不离，你先要打通这个关节，这关通了就容易了。还有那个八龄班，也是不离左右的，小孩子们有甚识见，给点小便宜就得了。慢慢儿一言半语吹进他耳朵里去，今日听见说魏师爷好，明日又听见说魏师爷好，就打动他的心了。这教做放线雀儿，几十丈线放了出去终究收得回来，只不要可惜小本钱。”聘才点点头道：“承教，随教！”仲雨又道：“譬如你同华公子交接过了，你看他是什么脾气，喜的是什么样，恶的是什么样，自然是顺他意见。顺到九分，总要留一分在后，不好轻易拿出来。譬如驭那劣马，若要驾驭他，拗他的子是断断不能的，你跟着他跑，跑得足了，他也乏起来，便一勒就转；譬如一件事，他能想到九分，你要想到十分，这一分便是勒转劣马的本事，这就叫收劣马。还有那种人各样不好的，他也不与人往来，坐在房里妻妾自奉，一人安享，也要打探他心上有一样两样喜欢的，就把这样去迎合他，献点小忠小信，没有一件事求他，他自然就放心了，说某人到有点真心，不是赚他。他上了赚，就凭我怎么样了，这叫做钓金蝉。至于为人虽要和气，也不可一味的脓包，于那些没相干，不中用的人如阎简安、王卿云等辈，倒不要去睬他，浑去应酬他也无用。大门子里，有那一种在里头一句话都不能讲的，他却会懵人。你自己要看得清：可应酬则应酬，不必应酬就不应酬；你应酬那不中用的人，被那要紧人就看轻了。”
聘才听了大笑道：“吾兄真是当今第一个大才，陈平之智，诸葛之谋，也不过如此，能把天下人的情脾气，如写在手掌中，弟当以门生贴来拜老师，庶可传授心法。”仲雨笑道：“我都与你说了，还拜什么老师？依着做去包管不错，将来有了好处，不要忘了老师，就算你门生的良心了。”说罢彼此又笑，不觉就过了半天。仲雨算清了账同了出来，说道：“老弟，你进城罢。我还有事，不得奉陪。”说罢，拱拱手去了。
其时天气尚早，一路行来，远远望见嗣徽、元茂两人在前转弯去了。聘才想道：“他们到何处去？”便悄悄的跟了来。
到一条小胡同，只见闲人塞满，都在人家门口瞧。聘才曾听得人说，有个东园是婊子聚会之处，便也随着众人，站住望将进去。见那一家是茅茨土墙，里头有两间草屋。又见嗣徽、元茂就在他前头站立。望着两个妇人，坐在长凳上，约有二十来岁年纪，都脑满肠肥，油头粉面，身上倒穿得华丽。只见一个妇人对着嗣徽道：“进来坐坐。”嘻嘻的笑，引得嗣徽、元茂心痒难搔，欲进不进的光景，呆呆的看着出神。又见一个四十多岁的尴尬男人，在地下蹲着，穿件小袄儿，拴系了腰，挂一个大瓶抽子，足可装得两吊钱。又见帘子里，一个妇人走出来，约二十余岁年纪，却生的好看：瓜子脸儿，带着几点俏麻点儿，梳个丁字头，两鬓惺忪，了一枝花。身上穿得素净，脚下拖了一双尖头四喜堆绒蝠的高底鞋，也到凳上坐下，与那两个讲话。听他口音不像北边，倒像南方人。一身儿堆着俊俏，觉得比众不同。听得那一个丑的唱起来，唱道：俊郎君，天天门口眼睁睁，瞧得奴动情，盼得你眼昏。等一等，巫山云雨霎时成，只要京钱二百文。聘才听了好笑，又想道：虽然词浪语，倒也说得情真。又听得这个丑的，真对着嗣徽、元茂唱将起来，聘才再听道：一个儿脸麻，一个儿眼花，瞎眼**同着癞虾螅你爱的是咱，咱爱的是他。莫奢遮，温柔乡里，不像老行家。
众人听不出什么来，聘才却明白是骂他们二人的，几乎放声笑起来，只得忍祝再看那个生得好的，却像是新出来的。原来京里妓女，要进大局儿的，倒先要在东园、西厂落几天，见见市面，自然就不知羞耻，老练起来。如行院中不好的打下来，又到此两处。这个就是高品所说，从广西新来的白菊花了。聘才看他举止，尚有几分羞涩。旁边一个小儿，捧上一面琵琶，那人接了，弹了一套《昭君怨》，便惹得门口看的人益发多了。
元茂系近视眼，索挤进去门里呆看。聘才见那妇人，一面弹，一面唱道：杨柳枝、杨柳枝，昔年里斗腰肢。如今弃向道旁种，翠结双眉怨路岐。画船何处系，骏马向风嘶。盼不到东君二月陌头来，只做了秋林憔悴西风里。又见他把弦紧了一紧，和了一和，便高了一调了，再唱道：想当年是鸳与鸯，到今是参与商，果然是露水夫妻不久长。千山万水来此乡，离鸾别凤空相望。叹红颜薄命少收场，便再抱琵琶也哭断肠。想情郎，昂昂七尺天神样。千夫长，百夫防，洞庭南北多名望，恩爹爱娘，温柔一晌漓江上。到如今撇下奴瘦婵娟伶仃孤苦，真做了一枝残菊傲秋霜。石公坝，追得好心伤；画眉塘，险把残躯丧。全湘沅湘，三江九江，只指望赶得上桃桃叶迎双桨，谁知道楚尾吴头天样长，又过那金陵王气未全降，瓜州灯火扬州望，渡河黄，怕见那三闸河流日夜狂，淮、徐、济、兖无心赏。幸一路平安到帝邦。只不晓那薄幸儿郎在何处藏。我是那剪头发寻夫的赵五娘，你休猜做北路邯郸大道娼。一面弹，一面唱，其声凄惨，唱得聘才流下泪来，想道：“这人倒是个钟情人，历诉生平受尽难苦，不知那个负心人何处去了。”
只听得孙嗣徽道：“阿哟不好了，我身上的东西竟是空空如也，可恶！可恶！”蹬着脚，叹一口气道：“咳！君子无故，玉不去身，他竟卷而怀之。我以后便如丧不佩起来，看他便能奈我何！”元茂道：“京中这剪绺的实在可恨。我去年拿了家父十两银子与魏老聘去看戏，到戏园子门口，绊了一交，即有人搀我起来，还替我拍拍灰。我还当他是个好人，及到后来，银子也没有了。后来家君查出来，足足骂了一天。你看这些狗东西害人不害人？”那时听者无不暗笑。孙嗣徽道：“彼美人兮，君子好逑，你何不疾趋而进之？”元茂笑道：“我不，十目所视的，怎样进得去？”聘才听了，失声一笑。元茂听得声音很熟，便瞅着眼睛，四下张望，望见是聘才，便涨红了脸，与嗣徽挤将出来，与聘才见了。嗣徽道：“魏大哥，我知道你如今是狡兔三窟，竟是鞠躬而入公门了，也不来顾盼顾盼旧日朋友，今日既一见之，我心则喜呢。”聘才道：“劳人草草，本要奉候的。因天晚了，要进城了。”元茂道：“你如今在那华府里可好？今日还进城么？”聘才道：“就进城了。”元茂道：“我们也要回去了，同走罢。”于是在路谈谈讲讲。聘才道：“你方才听他们唱的，可听得出来？”元茂道：“我一字不懂，我倒爱那胖婆娘，对着我尽笑尽勾，我又不敢进去坐坐。”
嗣徽道：“美哉，美哉！价廉而工剩明日我与汝姑一试之，若迟迟吾行，恐为捷足先得，则虽悔莫追矣。只要其乐陶陶，又何论十目所视。”聘才听他仍是咬文嚼字，满口胡柴，忍住笑，只好由他罢了。到了路口，各人分路。聘才听得后面车声磷磷，直走过去，聘才连忙让开，只见坐在车里的就是方才弹唱的那个媳妇，车沿上坐着一个老婆子，跑得风快的过去了。
且按下聘才那边。
要说这白菊花，是广西梧州府人，生得十分俊俏，嫁了一个姓宋的，是个不长进的人。这菊花善与人交，相识了一个营员姓张的，是湖广人。两人在广西十分相好，誓同偕老，已有数年。去年这个张营员，奉差进京，这白菊花倒是个有情有义的人，于张营员走后，即带了些盘费，一个小丫头，赶将上来。
不知怎样错了路，一直出了广西省，到了湖南，尚赶不着，又不知相去多远，且盘费已尽，举目无亲，进退维谷，在湖南住下。忽得了个谎信，说这张营员在京营作了千总，不得出京。
他就卖了些衣裳作路费，搭了个便船进京。及到京时，那姓张的早已差竣回去，以致菊花流落在此，只得倚门卖笑。
今日来接他的是个开门户的陶家。这陶妈妈家里有三个姑娘，内中一个好的名叫玉天仙，是扬州人，生得风骚娇俏。这两天接着一个大嫖客，就是广东那个奚十一。陶妈妈打听他的家世，知他是海南大家，家有千万之富，兄弟十人，都作道府大员。老太爷是现任提台，家里开着洋行。又访他是个大冤桶，便想发他一票大财。无奈那几个姑娘不大懂他的话，兼之奚十大员。老太爷是现任提台，家里开着洋行。又访他是个大冤桶，便想发他一票大财。无奈那几个姑娘不大懂他的话，兼之奚十一是个鸦片大瘾，一天要吃一二两；这三个姑娘虽会吃几口白土烟，吃了那黑土烟几分就醉倒了，且彼此语言，都不甚投机。
因此，奚十一不大喜欢。陶妈妈知道菊花是广西人，又生得好看，必定勾得住他，所以把他接了过来，认为义女。登时换了崭新的衣服，与诸姊妹相见，菊花与玉天仙尤为相爱。菊花受尽了狼狈，到此已如出了地狱，心里还有甚不足，一心就候那奚十一来。
且说这奚十一自到京来，不上半年，银子已花去数万，尽填在粪窖里。有人劝他何不娶个妾。他是游荡惯的，见了那良家之女子，甚为厌恶，惟在娼妓队里物色，又没有合意的。一日陶妈妈转来请他，说他家新到了一个广西人。奚十一听见是广西的便满心欢喜，叫个小跟班带了烟具，也不坐车，昂然的步行而去。到了陶家，陶妈妈先出来见了，便极意的胁肩谄笑了一回，然后说道：“你们快请四姑娘出来。”不多一刻，见白菊花袅袅婷婷的，一身香艳，满面春情，上前见了，说了些话，彼此语音相对。奚十一看他相貌，正是娇如花，柔如水，甜如蜜，粘如饧，十分大喜，略问了几句话，便同进了房。便叫小跟班摆好了烟具，开了灯，一面吹，一面谈。这奚十一要吃大口烟的，菊花替他烧烟，先从半分一口起，加到三分一口，方才合意。菊花烧烟的本事甚好，烧得不生不熟，奚十一又喜吃面条烟，将这烟挑了一签子，在火上四面的一烧，那条烟就挂得有五寸长，放在斗门口，奚十一 的一口吸尽，还闭了嘴不放一点烟散出来，这是奚十一的生平绝技。菊花也吃了几口，便睡到奚十一怀里来，与他上烟。奚十一连吃了七八钱，也够了，便勃然动起兴来，两人收过了灯，关了门，就作出一回秘戏，描不出蝶恋花，颠倒鸳鸯，诸般妙处。一个猛于下山虎，一个熟似落蒂瓜，直闹到两个时辰，方各满心足意，收拾干净了，重复开灯吃烟，便连着喝酒吃饭。
奚十一在那里一连宿了七八天，每一天也花几十吊钱，老鸨便欲砍起斧子来：本人身上作衣服，打首饰制铺垫，是不必说了，还有那些姑娘们，要这样，要那样，连老鸨婆、帮闲、捞毛的，没有一个不打把式。好在奚十一爽快成，从无吝啬。
菊花见奚十一这个雄纠纠的相貌，比从前的相好更胜一倍。又知道是个大老爷，在京候选的，便起了从良之念。奚十一本为物色小星而来，见菊花这般美貌，又是个极在行的，便也要买他为妾。倒是那个老鸨不甚愿意，菊花方来几天，且并非他的人，又无身价可勒，只想留他在家多弄些钱，若从良去了，不是白干了这件买卖么？便从中调唆，在菊花面前说奚十一是个没良心的人，他家里有几十房小星。听他二爷们说，娶到了家就丢在脑后，又去贪恋别处，是个恋新弃旧的人。这样人断不可嫁他，你别错了主意。在奚十一面前，只说这菊花有本夫在此，不肯卖他的。又说菊花子不好，吃惯了这碗饭，不能务正的，老爷要娶姨，我包管与你拣一个十全的人，不必要他。无奈他们两人结得火热的交情，虽有老鸨打破，彼此全然不信。菊花将他的始末由细细告知奚十一，说这老鸨是接他过来，单为着应酬你的。我如今要从良，与他们毫不相干，只要赏他几两银子就是了。奚十一定了主意，即叫了官媒婆作媒，赏了陶老鸨五十金，将菊花领回，买了丫头，雇了老妈子，菊花便嫁了奚十一，作了姨，从此倒入了正路。不知后事如何，且听下回分解。
第十九回 述邪奸谋藏木桶 逞智慧妙语骗金箍
话说魏聘才自得仲雨传授，依法行之，先于林珊枝面前献尽殷勤，又于八龄班赔尽辛苦。珊枝本系联锦部有名小旦，继进登春班，华公子看中了他，遂以重价买进。后来之八龄班皆系珊枝所教。这林珊枝不消说是音律通了。魏聘才本是个伶俐人，昆曲唱得绝好，就是吹弹也应酬的上来。更兼旧年一路同着班子来，船中又听会了许多戏文，到京后又三天两天的听戏，自然又添了好些曲子。
一日，林珊枝教玉龄唱曲，适值聘才闲闯进来，珊枝就请他坐了，一面教着。刚刚这曲子是聘才最得意的，便在旁帮起腔来，五音不乱，唇齿分明，竟唱得出神入妙，把个林珊枝倒惊倒了。即由此相好，就在华公子面前，朝朝暮暮，称赞聘才。
华公子是最信珊枝的，他又不轻易赞人，他肯赞好，必是真好了，心上就有了这个人。那八龄班内的都是些苏、扬人，脾气自然相合。聘才会讨好，今日送这个一把扇子，明日送那个一个荷囊，总是称心称意，小孩子喜欢的东西，觉得这位师爷实在知趣。至于管总的、办事的，尤巴结得周到，不到一月，竟人人说起好来。阎、王二公是不必说，就张、顾两位虽然也会拉拢，无如总不及聘才之和气周匝，鞠躬尽瘁的光景。
一日，打听华公子出门去了，聘才约了张笑梅出城。笑梅要找冯子佩，二人同车即到冯子佩家来。这子佩是与华公子最熟的，已与聘才见过，彼此合式。冯子佩也是个宦家子弟，只因早丧严亲，又积些宦囊，其母钟爱，任凭他游荡歌场，结交豪贵，后来家业渐渐萧条。又亏了几个好友帮扶，所以觉得银钱应手，服御鲜华，其一种娇憨柔媚的情况，却令人可怜可爱。
这天张、魏两人出来，带着一个小使，到了子佩门口，着小使进去问了。刚好在家，请了进去，到书房坐下。聘才是初次登堂，看那屋子是朝北两间，铺设倒也华丽，就觉得满桌子东西，残书、笔、砚、玩器等物颠颠倒倒乱杂无章。壁间挂些箫管、琵琶，又有刀箭等物。聘才对笑梅说道：“小冯这么一个样儿，怎么屋子里东西，也不检点检点。”笑梅笑道：“他未必有检点的工夫，世间人最没有他忙的。”说着子佩走将出来，此时四月尽天气，一身罗绮，愈显得袅娜多姿。未出屏门，先就是一个笑声出来，嚷道：“你们来做什么，可是来给二太爷请安的吗？”聘才笑着要说话，张笑梅上前，便一把搂得紧紧的，子佩也就搂了笑梅，大家抱了一抱腰。笑梅笑嘻嘻的道：“正是来给二太爷请安的。”便把子佩脸上闻了一闻，又道：“好香！到不是二太爷，直是个小哥儿。”子佩道：“你又浪，闹得二太爷心上受不得。”聘才在旁大笑，三人厮混一阵，然后坐了，却大家讲不出什么话来。”
听得门口有人嚷道：“冯老二在家吗？”子佩接着道：“没有在家。”聘才听得声音很熟，只见一个直闯进来，道：“好阿！你在洞里头，还答应不在家。”众人一看，原来是杨梅窗，皆是熟识的，更为热闹了，大家说些无非是游戏欢乐的话。四人商议道：“难道今日说些闲话，就算了事不成，可不辜负了韶光么？”笑梅道：“我们是打算听戏的。”冯子佩道：“呸！乡里人进城不认得明角灯，当是猪溺泡。今日是忌辰，还想听戏呢。”杨梅窗道：“今日果然是忌辰，咱们做什么，上馆子去罢。”三人都也高兴，子佩又进去换了衣裳，即同步行出门，到了一个酒楼。
走堂的见是四个少年，且认得杨、冯二人，便觉高兴，知道今日热闹的。杨八爷道：“吃什么？”冯子佩对着走堂的道：“你报上来。”走堂的一一报了数十样，四人就点了五六样，先吃起来再说。走堂的先烫上四壶黄酒，一桌果碟儿，遂一样一样摆上来。四人饮了一回，又说些笑话，梅窗道：“咱们就这么算了，叫走堂的也瞧不起，叫个人罢。”聘才是最高兴的，便道：“很好，叫谁呢？”梅窗笑道：“我意中人却多，又喜欢新鲜，不比人家天天总叫那个人。我前日见联珠班内有个叫玉林，生得很好，一下台就有人同了出去，想是很红的。”聘才道：“料没有琴官好。”梅窗道：“那个琴官？”聘才就把新年看戏的话，略述了些，又道：“这琴官除了梅庾香之外，其余见了总是冰冷的，恐怕叫他不来。”梅窗道：“那里有叫不动的相公，今日你就叫他。”聘才心内想道：“如今我在华府，他们也应该知道了，自然看我不比从前，就去叫他，如若不来，再叫别个。”梅窗又问笑梅道：“叫谁？”笑梅道：“我叫蓉官罢。”又问子佩，子佩道：“叫了三人，也就热闹。我不叫，我算吃镶边酒罢。”梅窗笑道：“你自己算了相公罢。”子佩听了，含了一口酒，望着梅窗劈面喷来，梅窗一闪，身上却洒了好些。梅窗道：“何必一句话如此着急，必定说着了你的真玻”大家一笑。就将衫子脱下要些烧酒喷了，放在檐下栏杆上晾了，便又笑道：“可惜这口酒糟蹋了，你何不吐在我口里？”子佩又抓些瓜子壳撒过来，梅窗也就受之而不报了。
只见那走堂的进来道：“琴官、玉林都说病着不能来，蓉官就来。”聘才原料琴官不来的，只好罢了。倒是杨梅窗心上不快，说道：“怎么叫三个人，倒有两个不来？不知是真病呢，还是推托的？笑梅道：“自然是真病，推托什么。”聘才道：“还有个琪官也是很好的，我正月里叫过他几回，倒是全来的。”
聘才又写了条子去叫琪官，梅窗另叫了二喜。走堂的道：“琪官打发人去叫了。二喜在那边陪客已经吃过饭，就散了。”
走堂的知会了二喜，不多一刻，二喜就过来，对各人请过安，就在梅窗肩下坐了。斟了一巡酒，送了一巡菜，便问道：“今日席间还叫谁？”梅窗道：“叫的都是有病的，不能来。”聘才见了二喜，便不大欢喜，因正月里吃了他多少刻薄话。二喜倒不记在心，且那日开发，聘才明日即已送去，没有漂他的，所以二喜还看得起，遂问聘才道：“从前那一位姓什么？那个瞅瞅眼儿。叫小利偷了银了的，如今总不见他。”聘才道：“我如今在城里住了，这些朋友是不大往来的了。”二喜道：“你在城里什么地方？”聘才道：“华公府。”二喜道：“哎呀！华公府。”又问张笑梅住处，笑梅道：“我同他在一个宅子里。”二喜道：“听得华公府里，天天唱戏，他府里有班子？”
聘才道：“有几班呢。”二喜就到各人面前劝酒，猜拳吃皮杯的，无所不至。
闹了一阵，只不见蓉官、琪官到来。笑梅道：“奇了，今日是忌辰，倒叫不出相公来。”二喜道：“还有那个？”笑梅道：“你们班里的琪官，还有联珠的蓉官。”二喜道：“蓉官，我出门时见他到三合楼去的，只怕还没有散。”梅窗道：“那玉林是你们同班的，他真有病吗？”二喜道：“玉林阿！不要说起，他同琪官前日都闹了一件事，几乎闹出人命来。他们的师傅，此刻还不依，要去告那个人。琪官今日也不能来的。”
于是大家问起什么事，二喜道：“说来话长，且喝两钟再说。”
众人又干了几杯。聘才听说琪官闹事，便又问二喜道：“你就说来，大家听听。”二喜道：“有一位广东奚十一老爷，你们相好不相好？”三人说都不相识，冯子佩道：“我会过这人，却不相好，你有话尽说。”二喜道：“这奚老爷是在京候选的，听说带了几万银子进来，要捐一个大官。谁知用动了，就凑不上了，只捐了一个知州。这个人真算个阔手，他一进京先认识登春班春兰，就天天把春兰放在屋里，衣裳、金镯子、热车等类，就不用讲了。春兰的戏最多的，他于春兰每一出戏，做十几副行头，首饰都是金的，只怕就要值万把银子。春兰的师傅，故意把春兰叫回，呕他赚他，零零碎碎，又花得不少。后来替春兰出师，又花了五千吊，春兰就跟了他，天天一炕吹烟，一桌吃饭。譬如这一样菜，春兰尝一尝说咸了，或是淡了，他就连碗砸了。几百吊钱做件皮褂子，春兰说：‘风毛出得不好，我不要。’他瞧一瞧真不好，顺手一撕，撕做几块，再做好的。
这算自己的冤脾气也罢了。既同春兰这么相好，就不该闹别人了，他却不管，只要他中意，不管人肯不肯，一味的硬来。”
众人都静悄悄的听他讲，聘才道：“问你玉林、琪官的事，你倒尽拿这冤桶讲不完了。”二喜笑道：“一路讲下来，横竖比戏还好听些。他哄人有多少法子呢！他是嘉应州人，所以有那西洋好法儿。他引诱人先是以银钱买动人家的心，也有那不爱银钱倒爱人品呢。这奚老爷相貌生得卤，又高又大，是个武官样儿，说话也蠢。又吹烟，一天要一两，脸上是青黑的。”
梅窗道：“快说，什么西洋好法儿？”二喜道：“他有个木桶，口小底大，洋漆描金的。里头丁丁当当的响，倒像钟的声音。上头有个盖子，中间一层板，板底下有个横档儿，外头一个铜锁门，瞧是瞧不见什么。他看上了那人，要是不顺手的，便哄他到内室去瞧桶儿。人家听见里头响，自然爬在那桶边上瞧了，奚十一就拿些东西，或是金银锞子，或是翡翠顽意等类，都是贵重的东西，望桶里一扔，说你能捡出来，就是你的。那人如何知道细底，便伸手下去。原来中间那层板子有两个孔儿，一个只放得一只手，不着，又伸下那只手，他就拿钥匙往锁门里一拨，这两只手再退不出来，桶又提不起来，鞠着身子。他就不问你愿不愿，就硬弄起来。要他兴尽了才放你，你叫喊也不中用，已经如此了。即放开了，也无可如何。知机的就问他多要些东西，还有那不知机的与他闹，他就翻了，倒说讹他，打了骂了。还要送到坊里收拾你。坊官们大半是他们一路的，送了去拘禁起来，百般的挫辱，还要师傅拿钱去赎，极少也要百十吊。这是奚十一的行为。你说玉林与琪官怎样闹事呢？就是这奚十一，头一次在玉林家吃酒。玉林是忠厚人，不会奉承的。他却看上了玉林，就是一套衣裳，一对镯子，又赏他师傅四十吊，因此动了火。第二回单请他，叫玉林陪他，并不多请人，他又赏一百吊。玉林是嫌他那个样子，总和他生生儿的，他心上就恼了。第三回他师傅又请了许多相公，再请他，他便不来了。他师傅总想他是个大头，逼着玉林去请安。他更坏，大约心里就打定主意，留玉林吃饭，又灌了玉林几杯酒，也骗他看那桶子。不晓得玉林在那里风闻这个桶是哄人的，就不去看。他没法了，只好强奸起来。仗着力气大，就按住了玉林，玉林不依，大哭大喊的。他的跟班听见了，要进来瞧。奚家的人又不准他进来，他就硬闯了进来。只见按住了玉林，已经扯脱裤子了，看见有人进来才放手，只得说与他顽笑，小孩子不知趣。玉林就一路整着衣裳，哭骂出来，跟班的又在门房嚷了几句，他要打玉林，没有赶得上，所以气极送了坊了，这也可以算了。真真活该有事，这是早上。到将晚的时候，他又叫了琪官。这琪官的子，你们也知道的，如何肯依呢？他就哄他去瞧桶儿，琪官不知，却上了当了，两只手都放进去，缩不出来，他也要如法制，来扯琪官小衣裳。琪官明白了，就是一腿，刚刚踢着那话儿，便疼得要死，就蹲了下去。”说到此，张、魏二人就大乐起来，说：“该！该！这样东西必有天报。酒又换了，我们共贺一杯。”冯子佩也不言语，杨梅窗道：“你快说罢。”二喜也喝了酒，又说道：“这琪官也苦极了，手又缩不出来，便使起子来，不顾疼痛，用力乱扭，把那机巧扭坏了，琪官这两只手却刮得稀烂，血淋淋的，也就哭骂出来。他因小脑袋疼痛，也就躲了。琪官回去告诉了师傅，他与袁宝珠相好，又告诉了宝珠，宝珠气极，便进怡园与徐老爷说了。徐老爷就大怒道：‘天下有这种东西，就容他这公样，这还了得！’又晓得了玉林之事，即着人去向坊里，连夜把玉林要了出来。一面打算告诉巡城都老爷，要搜他那个桶子，办他。徐老爷是个正直人，说话是不知避人的，不知有人怎样通了风。奚十一也怕闹事，又因银子用完了，西帐也不拉了，赶着在吏部花了钱，告了个资斧不继，出京去了。闻说到天津去了，只怕躲几天就要来的，所以玉林气坏了，琪官也病了，手还没有好，怎么得出来？说完了，你们吃一大杯罢，我舌头也干了。”
说得众人个个大笑称奇。冯子佩道：“这个狗**巴蛋的，实在可恨，他不管什么人，当着年轻貌美的，总可以顽得的，他也不瞧自己的样儿。”梅窗笑道：“你这么恨了，莫非看过他的宝贝桶子么？”子佩把梅窗啐了两口。梅窗道：“他这个桶子，咱们京里不知会做不会做？”笑梅笑道：“你也要学样子么？”梅窗笑了一笑。聘才笑对二喜道：“你讲得这么清楚，这桶子你想必看过的了。”二喜脸上一红，便斜睃了一眼，就要拧聘才的嘴。梅窗道：“他未必要用着桶子。”二喜又将梅窗拧了两把，说道：“咱们作买卖的人，有钱就好，何必那样拿身分呢。可惜他们不像你能会看风水，所以才吃了这场苦。”
说罢自己也笑了。聘才心中暗忖道：“倒不料琴官、琪官，既唱了戏，还这么傲子，有骨气，这也奇了。”即问二喜道这奚十一到底是什么人？这样横行霸道，又这样有钱？”二喜道：“我听得春兰讲，说也是个少爷，他家祖太爷做过布政司，他父亲现做提督呢。”聘才道：“如今春兰呢？”二喜道：“同出去了。”于是大家又谈谈笑笑，又喝了一回酒。看看天气将晚，笑梅、聘才皆要进城，只得算了账。梅窗又与二喜说定，明日开发。梅窗让聘才等一同进城，他却住在城外，又到子佩处，两个同吃了一回烟，拉了子佩，到胭脂巷玉天仙家去了。
再说潘其观自从被蕙芳哄骗之后，心中着实懊恼，意欲收拾蕙芳，又怕他的交游阔大，帮他的人多。二者心未断，尚欲再图实在。又心疼这二百吊钱，倒有些疑心张仲雨与蕙芳串通作弄他，就对仲雨唠唠叨叨，说些影的话。仲雨受了这冤枉，真是无处可伸，便恨起潘三来。他既疑我，我索坑他一坑，打算要串通蕙芳来算计他。潘三又因保定府城有几间布铺，亲去查点一番，耽搁了两月回来。清闲无事，与老婆闹了几场，受了些闷气，无人可解。又想要到蕙芳处作乐，也不同张仲雨，一人独来。
是日已是傍晚，可可走到蕙芳门口，恰就遇着蕙芳从春航处回来。蕙芳一见是潘三，心上着实吃了一惊，只得跳下车来，让潘三爷进内。潘三便搀着蕙芳的手，喘吁吁走进里面，到客房坐下。蕙芳便问道：“潘三爷，这几天总不见你，在那里发财？你能总不肯赏驾。记得那一天是因华公子住在城外，传了我去，实在短伺候，你不要怪，咱们相好的日子正长呢。”潘三见蕙芳殷勤委宛，便把从前的气忿消了一半，便慢慢的说道：“我来做什么，我也知道你嫌我，二百吊钱倒买张老二吐了我一脸酒。兔子藏在窟窿里，叫野猫馋着嘴空想呢。”蕙芳听了这话十分有气，只得装着笑道：“你能说话真有趣，今日做什么，咱们找个地方坐坐罢。”潘三道：“还找什么地方，你这里很好。但是我发了誓，戒了酒了，我今是一口不喝了。”
蕙芳听了更是着急，想道：今日真不好了，偏是一个人，酒也不喝，走是不肯走的。我托故要走，他未必肯依。左思右想：脸上渐觉红晕起来，便自己怔了半天，发恨道：“索留他，我若怕了他，我也不叫苏蕙芳了。”便道：“三爷你不喝酒，饭是要吃的。”潘三便点点头，蕙芳便亲自到厨房去了一回，便摆出饭来了：三荤三素，一碗绍兴汤，又一壶黄酒。蕙芳道：“虽然戒了酒，既到我这里，也要应个景儿。”便满脸带笑，拿了一个大玉杯，斟得满满的，双手送去。那潘三原未戒酒，不过怕酒误事。今见蕙芳如此，便忍不住笑嘻嘻道：“可尽这一壶，不许再添了。”蕙芳也不理他，于是两人对饮，又吃些扁食之类。潘三已有醉意，喝来喝去，又添了一壶，见蕙芳桃花两颊，秋水双波，顾盼生娇，媚态百出，把个潘三的故态又引出来了，叹口气道：“你这个孩子真真害死我，二百吊钱算什么，你不犯害人！儿子，你只要一点心到我身上，我是没有不依的。??蕙芳强笑道：“三爷，我不懂得，什么叫依不依？”
潘三道：“只要你有心于我，你要什么我总依的。”蕙芳笑道：“未必能依罢？我要，要是要一个银号，这是你自己说过的。”潘三道：“银号我有三个，我已经四十八岁了，还没有儿子，给你一个银号，也没有什么要紧。你给我什么呢？”蕙芳只不言语。潘三道：“怎么又不说？就是咱父爷儿俩，又没有外人，有什么说不得的话吗？”蕙芳总是似笑非笑的不言语，潘三便坐近来，将蕙芳搂在怀里，自己把那糖糟似的脸，想贴那粉香玉暖的脸，蕙芳将手隔住，轻轻的道：“你倒太胡缠了，你放了手，我才说。”潘三把脸在他手背上擦了又擦，喘吁吁的道：“好儿子，好乖乖，快讲罢。”蕙芳故作怒容道：“三爷，你这般急，我又不讲了。”潘三只得松了手，蕙芳手上已流了些吐沫，便将手巾擦了，站起来，正色的说道：“潘三爷，我又不是糊涂虫，你道我瞧不透你的心事？但我既唱了戏，也就讲不得干净话儿。但是我今年才十八岁，又出了师，外面求你留我一点脸，当一个人，不要这么歪缠我，我有心就是了，莫叫人瞧破。你别当我是剃头篷子的徒弟。三爷你心里想我使了你二百吊钱，你舍不得，如果要，我也还得出来。”潘三道：“好儿子，那个要你还钱？你怪不得我，我整整儿想了半年了，你不叫我舒服一舒服。你若真有心就好了，你只怕还是赚我。你再要我上当，我就不依了。横竖你的话我没有不遵的。”
蕙芳又笑道：“我方才说，三爷是逛惯剃头篷子的，拿我这里当作一样。我听张仲雨说，潘三爷是大方得很的，只要中意那人，不但三百五百，就是一千八百吊都肯。怎么三爷又瞧得中我，你在我面上才花过二百吊钱，马上就要捞本儿。要说二百吊钱，不但三爷看不上，就是我姓苏的也不当事，难道三爷喝一杯酒，听一个曲儿，还不赏个百十吊钱吗？也像那些小本经纪人，叫一天相公给个四吊五吊京钱？告诉你：只要你能真有心，我准不负你。你可不要忘了我，当我是个下作人，遂了你的心，你倒拉倒了，又疼别人去了，那时可莫怪我。”潘三被蕙芳一席话，说得无言可答。听他句句应允，觉要钱多，二百吊尚少的意思。既而又想道：“这等红相公，自然是不轻容易到手的。”便对蕙芳道：“你真不负我，我就放心了。但是口说无凭，后来恐又变了卦。”蕙芳冷笑道：“你千不放心，万不放心，难道写张契约与你吗？”潘三此时色心艳艳，又要装作大方，倒不能卤起来，想一想，只好再把银钱巴结他，便道：“知你是个阔相公，手笔大，常要用钱，打今日起，如少钱，便即到我铺子里来龋”蕙芳道：“我怎么好来？不要叫三晓得了，一顿臭骂，害得你还要受苦呢！”潘三笑道：“胡闹，你实对我说，到底少钱不少钱？”蕙芳想一想道：“这东西被我刻薄了，他还不懂，还想拿钱来买我，索赚这糊涂虫，也好给田郎作膏火之费。便带笑道：“钱是怎么不要呢，我不好讲，又恐三爷疑心我尽赚钱，一点好处没有，钱倒花得多呢。”说罢便看着自己手上的翡翠镯子，便取下来，给潘三瞧道：“你瞧瞧这翡翠好不好？”潘三一看，觉得璧清如水，而且系全绿的，便赞道：“好翠，城里头少，只怕是云南来的。”蕙芳道：“是怡园徐老爷赏的，一样四个给了四个人，我得了一个。听说在广东买来，一个是一块花边钱。”潘三吐了吐舌，讲道：“比金的还贵，十两重的也不过二百银。”蕙芳道：“好虽好，可惜没个金的配他。”一头瞧着潘三手腕上有个很重的金箍。潘三心上明白，意欲赏他，恰有十两重，值二百银，又觉心疼；若不赏他，又恐被他看不起，便不答应了。
自己抬了膀子看了一回，对蕙芳道：“将这个配上就好了，你要就给你罢。”只管抬着膀子，却不见取下来。蕙芳走近身边，谢了一声，将镯子取下，刚刚带上了手，却被潘三拦腰抱住，口口心肝儿子，脸上嗅个不住，便就抠抠起来。此番蕙芳真没有法，再讲什么话，潘三是再不理的了。打定主意今日是不肯空回白转的，况且又把个金镯子出脱了，脸上已觉得十分光彩。蕙芳只得装作笑容，见他衣襟上挂着个小牙梳子，便把他的胡须梳了一回。
正在危急之际，只听外面有人嚷道：“蕙芳在家么？”又听说：“老父来了！”觉有许多脚步响，蕙芳连忙挣脱道：“不好了！坊官老爷来查夜了。”潘三是个财主，听见坊官查夜，就着了忙，想要躲避。蕙芳道：“躲是没有躲处的，就请走罢，省得遇着他们，查三问四起来，倒不好看。”潘三无奈，刚着手时，又冲散了，只得从黑暗处一溜烟跑出大门。不知来的果系何人，且听下回分解。请记住本站网址：.hebao.la![]()
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第二十回 夺锦标龙舟竞渡 闷酒令鸳侣传觞
前回书中，讲到潘三缠住蕙芳，到至急处忽有人嚷进来，蕙芳故作一惊说：“了不得了！是坊官老爷们查夜。”潘三是个有钱胆小的人，自然怕事，只得溜了。
原来蕙芳于下厨房时，即算定潘三今日必不甘休，即叫家里人假装坊官查夜，并请了两个坊卒，到潘三歪缠不清的时候，便嚷将进来。知道潘三是色大胆小，果然中计而去，又哄过了一次。虽然得了他一个金镯，蕙芳心中也着实踌躇，恐怕明日又来，只好到春航寓内躲避几天，再看罢了。潘三一路丧气而回，幸怕他的老婆，不敢公然在外胡闹，不然只怕蕙芳虽然伶俐，也就难招架了。今天又空闹了一场，只好慢慢儿再将银钱巴结他，买转他的心来。
这回书又要说几个风雅人，做件风雅事情。如今这一班名士，渐渐的散了。子玉自从与琴言怡园一叙之后，总未能会面。
琴言之病，时好时发，也不进园子唱戏，有时力疾到怡园一走。
而子玉之病亦系忧闷而起，或到怡园时，偏值琴言不来；或到琴言寓里，偏又逢着他们有事，不是他师傅请客，就是有人坐着。又不便再寻素兰，子玉亦觉得无可奈何，只好怅恨缘悭而已。这边琴言在家，并不知子玉来过几次，又听得子玉害病，心上更是悲酸，因为没有到过梅宅，不便自去。正是一点怜才慕色之心，无可宽解，惟有短叹长吁，形诸梦寐。看官，你道子玉去寻琴言，为什么他的师傅总不拉拢呢？一来子玉是逢场作戏，不是常在外面的人，是以长庆不相认识，且不晓得子玉是何等地位，不过当他一个年轻读书人，无甚相与处。二来子玉在琴言身上，也没有花过一个钱。子玉与琴言是神交心契，自然想不到这些上来。那长庆则惟在钱多，却不在人好。那下作相公们的脾气，总是这样，那长庆生如此，是始终不变的。
且说子玉是在家养病，不出大门，高品为河间胡太尊请去修志，刘文泽是他岳母惦记他，来接他并其室吴氏，同到直隶总督衙门去了。此中已少了三人，只有子云、次贤、南湘、仲清、春航、王恂六人，不时往来。
一日，子云、次贤招诸名士到园看龙舟，并赏榴花。此日是五月初一，正值王通政生日，虽不做寿，家中却也有些至交好友亲戚同年来贺，内里又有些太太姑娘们，如梅宅的颜夫人，孙宅的陆夫人之类，也觉得热闹。王恂与仲清这怡园之约，就不能去了。是日子云、次贤知道了，也去拜拜寿，适遇南湘、春航皆在，就约了回来。仲清、王恂说如客散得早，也来赴约。
但只不要候，迟早不定。次贤等应了，才回怡园，同到了迎面峭壁之下。进了一个院落，子云便请大家宽了公服。又道：“今日天气甚热，红日照人，且龙舟在吟秋水榭，榴花在小赤城，离此颇远，不如乘马过去。”家人们已预先备马伺候，即带过来，四人都乘上了。从峭壁下左手转弯，高高低低，曲曲折折，走上青石羊肠小径，有些古藤碍首，香草钩衣。走完了山径，便顺着围墙而走，那边是池水涟漪，依红泛绿，堤上一带短短红阑，修竹垂杨，还有些杂花满树，流莺乱飞，已令人尘襟尽浣。不到半里，又是一堆危石，叠成高山，有十丈多高，如罗浮一峰，俯瞰海曲，挡住去路。
子云请客下了马，从山脚走上石级，三十余层，有一小亭，中具石台石凳，署名曰“缥缈亭”。对面望去，有几十株苍松，黛色参天的遮断眼界，树杪处微露碧瓦数鳞，朱楼一角。此间颇觉清风荡漾，水石清寒，飘飘乎有凌虚之想。春航道：“奇奥！文心一至于此，即匡庐之香炉峰，何以过之。”南湘道：“前似王麓台，此似萧尺木，幽邃处却不险仄。”子云道：“此皆静宜手凌霄，雕甍瞰地。有几处是危崖突兀，老树槎木牙。却也望见西北上一带长廊是桃坞，接着是杏村；正北上竹林中望去是梨院，后是牡丹香国；东北是一带玲珑巧山，下是绿千树，金弹离离，结满了梅子，青黄各半，把个梅崦遮住，看不清楚。对岸树石蒙茸，却不知还有多少亭院。春航问南湘道：“这园子里共游过几处了？”南湘道：“到却到过许多回，逛却没有逛到。一喝酒就是一天，那里能逛。约有七八处逛过。”宝珠道：“我同瘦香是逛完的了。”蕙芳道：“我就是桂岭、菊畦、兰径没有到过，其余也都逛完。”素兰道：“桂岭在前山前，兰径、菊畦是在后山后，过涧去一片大空地，有一所庄院，便是菊畦。
那兰径是山下，到半山，高高下下的长廓曲径，最好顽的所在。
菊畦过去还有个稻庄。有桔槔戽水，像个村落，渔帘蟹簖，各样都有。还有两个鹤栏、鹿棚，也近在那里。”说罢船已行了半里多，已到转弯处，池水却也空阔。吟秋水榭造在水中，四面周围有池水围住，共是三层；只见第一层是十二间，作个六面样式，面面开窗，纯用玻璃镶嵌的雕窗，隔作六处。一处之中又分阳明暗，仍是十二处，大小方圆扁侧，又不一样，各成形势。内中的摆设，是说不尽的。在这间，看那间只隔一层玻璃，到过去时，却要转了好几处，方能过去。当下诸人，就在这第一层逛了好一回时候。子云道：“客也饿了，此刻将近午正，可以坐罢。”只见四个小童托上四个金漆盘来，放着几碗杏酪，分送各人面前，各人吃了。春航道：“索上那两层再回来坐罢。”于是转上楼梯，上了第二层，略小了些，是四面样式，空出一转回廓，有阑干回护，也有雕窗隔作八处，古玩器皿一样的雅。望见东北角上柳中，泊着龙舟，有三丈多高，舟身子是刻成彩画一条青龙，中间却是五六层架子装起，纯用五彩绸缎绫锦毡泥，制成伞盖旗幡，绣的洒线平金打子各种花卉，还搭配些孔雀泥金散珍珠散银针穿成的伞，中间又装上些剪彩楼台庭院，王梵宇，装点古迹。内中人物都是走线行动，机巧异常。一层一层的装凑起来，为锦为云，如荼如火。起话来。对面厢房内，走出一人，便来挡住道：“相公病着，不能见客，请老爷外面客房里坐罢。”聘才道：“我非别人，我是和他最熟的。你进去，说我姓魏，是梅大人宅子里来的，要看他的病，还有话说。”
那人进去说了，只听琴言在房里咳嗽了两声，又听得说，既是梅大人宅里来的，就请进来。那人出来便笑嘻嘻的说：“相公请！”聘才进了屋子，却是三间，外面一间，摆了一张桌子，几张凳子。跟班的揭开了帘子，进得房来，就觉得一股幽香药味，甚是醒脾。这一间尚是卧室之外，聘才先且坐下，看那一带绿玻璃窗，映着地下的白绒毯子，也是绿隐隐的。上面是炕，中间挂一幅《寿阳点额图》。旁有一联是：“心抱冰壶秋月，人依纸帐梅花。炕几上一个胆瓶，了一枝梅花。一边是萧次贤画的四幅红梅，一边是徐子云写的四幅篆字。窗前放着一张古砖香梨木的琴桌，上有一张梅花古段文的瑶琴。里头一间是卧房了，却垂着个月色秋罗绣花软帘，绣的是各色梅花。
聘才再欲进内，只见琴言掀着帘子出来。聘才举目看时，见他穿一件湖色纺绸夹袄，蓝纱薄绵半臂，却比从前消瘦了几分，正似雪里梅花，偏甘冷淡，越觉得动人怜爱。即让聘才在上边坐了，自己却远远的坐在靠窗琴桌边一张梅花式样凳上，叫人送了一碗茶，又有个小孩子拿了一枝白铜水烟袋，与聘才装了几袋烟。聘才便道：“我听得你身子不快，特地出城看你，近来可好些么？”琴言听得”出城”二字，即思想了一回，怪道庾香久不出来，原来搬进内城去了，因问道：“庾香几时搬进城的？住在那一城？离此多远？”聘才知琴言听错了，便道：“庾香是没有搬家，如今我在城里住，不在庾香处了。”琴言听了，便不言语，似觉神不振，就有些烦闷光景。聘才想道：“他问庾香就高高兴兴的，对我就是这样冰冷，实在可恶。横竖他们不常见面，待我捏造些事哄他，且看他如何？”问琴言道：“这月内见过庾香没有？”琴言道：“还是新年在怡园一叙后，直到如今没有会见。”聘才笑了一笑，又说道：“我晓得近来庾香是不记得你了。”琴言听了这句，着实诧异，便怔了一回，问道：“你说什么不记得了？”聘才故作沉吟道：“没有说什么，我说庾香近来有事，自然也就记不得你了。”
琴言忙道：“他有什么事呢？”聘才道：“他有什么事，不过三朋四友，总在一块儿听戏吃酒的事，没有别的事。”琴言想了一想，觉得这话有些蹊跷，因又问道：“我闻庾香有病，又听得他到过怡园几次，我没有遇着。”聘才故意冷笑一声，不言语。琴言心上更动了疑：“难道庾香近来真不记得我了，难道他与别人又相好么？”因又想道：“那日玉龄这么引他，他却如此发气，断无与别人相好之理。聘才的话支支吾吾，半吞半吐，似乎又有些隐情在内。他说进城住了，是已不在庾香处，怎么又晓得庾香的事呢，苦庾香竟没一毫的事，他又何必来诳我呢。”便怔怔的低了头想，又想道：“这聘才也不是什么好人，他向来的话，是信不得的。我看庾香就是无心于我，也断不致在外胡闹。”心上虽如此想，却又忍不住不问，问道：“我看庾香是个正人君子，不像爱闹的人。”聘才想道：“我若说他认得的人，他会访问，便对出谎来。若说个与他不来往的人，就没对证了。”因慢慢的讲道：“人的情欲是不定的。没有引诱他的朋友，自然也想不起来。没有尝过这味儿，自然是不晓得。从来说‘近朱者赤，过黑者黑’，有那一班混账人，引他上这条路，又吃了些甜头，自然也就往里钻了。”说到此，又叹了一口气道：“我倒可惜庾香，起初倒是个正经人，讲究些情致，不肯胡闹的。始而我听得人家讲，我还不信。及至今日我去看他，我进去是向来不用通报的，一直到他书房外间，就听见笑声。他的云儿就忙的了不得，高高的喊一声：‘有客来了！’及到我进去，庾香却是卧在床上，脸上发红，有些谎张的样子。我看屋子里又没人，笑声也不像他，也不理会了。与他讲些话，他支支吾吾，所问都非所答。忽听床帐后有些响动，似乎藏着个人似的，我又不好问他，如可以见得我，也不用躲了。我就在他床上坐了一坐，后面帐子又动了一动，偏偏我的扇子又落下地来，我就留心了。借着捡扇子，将他帐子揭开些儿，低头一看，看见后面一双靴子及衫子边儿，是件白花绉绸的，我明白是个相公，倒猜着是你的。又想起你现病着，未必出来。又想道，是你，决不躲的。再看庾香满脸飞红，装起瞌睡来，我怕他不好意思，只好辞了出来。走到门房门口，见跟那联珠班内蓉官的得子与那些三爷们讲话，我知道是蓉官了。玉侬，你想蓉官这种东西，交他做什么？就叫个相公，也不用瞒人。我真不懂我们这个兄弟的脾气。我也知道你为了他，很有一番情。他起初却很惦记你。又听得人说，他找你几回，你不见他，他所以心就冷了。你不问我，我不便说，你既问我，我就不忍瞒你。好顽相公，也是常事，我就恨他撇了你，倒爱这个蓉官，不但糟蹋了这片情，也玷污了自己的干净身子。”
琴言一面呆呆的听，一面暗暗的想。心中虽是似信非信的，听到此话不知不觉的一阵心酸，便淌了几点眼泪下来。却又极意忍住，把这话又想了一回，身子斜靠了琴台，把一个指头慢慢儿捺那琴上的金徽。因又问道：“你见庾香就是这么样，也没有说些别的话？”聘才道：“我出房门时，他才说了一句，说：‘你想必去听戏，听什么班子？’我也没有答应他，我就走了。”琴言道：“你这些话，都是真的？”聘才冷笑一声，道：“我是说过谎的吗？信不信由你。”琴言又道：“不是我不信，难道你坐了这半天，就这一句话吗？”聘才道：“我本来没有久坐，我又见他心上有事，也就不便多说。”琴言道：“庾香当真只说这一句话？”聘才道：“真没有两句，若有两句来，我就赌咒。”琴言心上觉得十分难过，又不便再问，只得忍住了。聘才道：“我听你们在怡园见面，彼此很好，又见你送他一张琴，后来怎么样疏的？听说这琴也转送人了。”琴言听了，更觉伤心，低了头，一句话回答不出来。聘才又道：“或者因你常到怡园，他因此动了疑。你既与他相好，就不该常在度香处了，也要分个亲疏出来，这也难怪他有点醋意。”琴言心上一团酸楚，正难发泄，听到此便生了气，似乎要哭出来，说道：“你讲些什么话？什么叫相好，什么叫醋意，我倒不晓得。”便借这气又哭起来，聘才心中暗暗的喜欢，便陪着笑道：“我说错了，我知你是讲不得顽笑的，不要恼我，与你陪礼。
“便走拢来，想要替他拭泪。琴言娇嗔满面，立起身便进内房去了。聘才觉得无趣，意欲跟进去，只听琴言叫那小使进去吩咐道：“你请魏少爷回府罢，我身子困乏，不能陪了。”说罢，已上床卧了。
这边魏聘才听了心中大怒，意欲发作，忽又转念道：“他是庾香心上人，糟蹋了他，又怕庾香见怪，权且忍耐，慢慢的收拾他。屡次遭他白眼，竟把我看得一钱不值，实在可恨。我不能摆布他，也枉做了华公府的朋友了。只得忿忿而出，坐上了热车，风驰电掣的去了。
再说琴言在床卧了，觉得阵阵心酸，淌了许多眼泪，左思右想，不能明白。忽想起素兰那日之言，说同庾香前来，因为师傅请客，不得进内，说到此又被人打断。这几天又寻不着他，何不再寻他来一问，便知庾香的光景了。即着人去寻素兰，素兰回家即换了便服过来，这边琴言接着，就在房里坐下。素兰道：“你寻我有什么事？莫非又要我做庾香的替身么？”琴言笑道：“我有一件好难明白的事，要问你。”素兰道：“什么难明白的事，你且说。”琴言道：“你方才说起庾香，你近来见他么？”素兰一笑道：“果然，果然！你除却庾香，是没有事寻我的。我们前日在怡园看龙舟，度香请庾香，他因病了没有来。度香说起他的病，有一个多月了，脸上清瘦了好些，十天前到过度香处。并有一个笑话，说来人家真好笑，只怕你又要哭坏了，我不说罢。”琴言听了，心上已觉回转，便道：“什么笑话？你快快说罢。”素兰道：“媚香的生日，田湘帆做了一篇小序，大家说做得好，度香便抄了。那一天，庾香来，静宜便将小序给庾香看，庾香也赞了几声。度香在旁说道：‘湘帆好一个浓艳文心，愈艳愈好，愈浓愈好。’度香正赞湘帆的文章，庾香忽说道：‘玉侬自然在玉艳之上，玉艳虽好，尚逊瑶卿、媚香一筹，而玉侬则玉树琼花，似非人间花谱中可以位置。’静宜、度香初听了不知他说些什么，后来想了出来：他误听‘愈浓、愈艳’，当是问你与琪官那个好？他就所以说出这两句来，惹得静宜、度香笑个不了。庾香也想出错来，便着实不好意思，又支吾遮饰了几句。这么看起来，他是一刻不忘你的，将来就要入起魔来，这病倒有些难好呢，你听了不要哭吗？”琴言听到此，便再忍不住，不觉呜咽起来，泪珠便是线穿的一样，把一个蓝纱半臂前淹透了一大块。素兰安慰道：“哭什么？你病还没有好些，就这么伤心，正是雪上加霜了，所以我不肯对你讲，知道你要伤心的”。琴言忽又蹬足道：“这魏聘才真不是个东西，无缘无故的糟蹋人，玷污人，造言生事。”素兰问道：“那个魏聘才？你因甚骂他？”琴言便将帕子掩了脸，索哭个不止。素兰只得再三解劝，劝得住了哭，把前日宝珠、蕙芳行的酒令说给琴言听。说瑶卿还罢了，第一媚香尖利不肯吃亏的，偏偏吃了这闷亏；又听得他为潘三缠不清楚，媚香却不肯告诉人，人都传说出来，说媚香也怕他，到湘帆处躲了好几天，如今是交代下人：若是潘三来，总回不在家，又说他床后开了一个门，通得厨房，为避潘三之计。
琴言听了这些话，略有笑容。素兰便问魏聘才是何人，琴言略把去年搭船进京，及住在梅宅的话，说了几句，即对素兰道：“细听起来，这魏聘才真是个小人，你问他怎的，不如不提他为妙。”素兰道：“不为别的，我昨日在春阳楼吃饭，听得说，掌柜的闹了一件事，得罪了华公府一个师爷，便送到兵马司，打了二十个嘴巴，还出脱了几十吊钱，又是两桌酒席。
听得人说那个人也姓魏，叫什么才，却是华公府里的。”琴言道：“我却听得他说，如今住在城里，不在庾香处了，我也没有问他在那里。”素兰道：“我听走堂的说起来，却说得原原委委。新年上，这姓魏的同了几个人，带着保珠、二喜，吃了五十几吊钱，掌柜的因不认识，写账的时候，想必说了什么话。
后来姓魏的还钱又零零碎碎的，此刻还没有清楚。前日听说同了两个人，倒带了五个相公，从已初进馆，到申正才散，算账有七十余吊。掌柜的不晓得他是华公府出来的，便支支吾吾的不肯写，又说前账未清的话。那姓魏的酒也醉了，就把进香，叫奴才们改了装，都跟出去的。”公子进来坐下，那十珠都是十五六岁，倒也生得大致相仿，都不差上下。明珠先送上一盏冰梅汤，掌珠拿了鹅毛扇，轻轻的打着。珍珠便上前与公子脱了靴，换上盘珠登云履。荷珠与公子换了件轻纱衫子，都在两旁站着。宝珠便道：“爷可曾用饭？可要吩咐内厨房预备什么？”华公子道：“今日酒多了，觉得口渴。到定更后，你照着我前日开那防风粥的单子，配着那几样花露果粉，用文武火熬，一时二刻不可见着铜器，还是你亲手做去，不要经那老婆子的手，龌龌龊龊的。此刻盛暑的天气，本来是发散时候，防风露、薄荷露少用些，玫瑰露、香稻露、荷花露、桂花露多加些，茯苓粉、莲子粉、琼糜粉、燕窝粉都照单子上分两。”宝珠答应了，便拉了画珠同去，先将那些东西配定了，又取了一碗香稻米，拎了一瓶雪水出来，也不到厨房，就在公子卧房前，一个八角琉璃亭的廊檐下，生了一个铜炉的火，用个银吊子，慢慢的熬起来。花珠亦在旁蹲着，拖下一条大红绦子，一半在地，就道：“爷今日像醉了，只管打量我们。一个人无缘无故笑起来。”宝珠道：“我昨日听得讲，到秋天就要收你了。”花珠啐了一口道：“要收还先收你，你是个脑儿赛，又会巴结差使，只怕还等不到秋天呢！”宝珠用手一推，把花珠跌了一交，两脚一叉，踢着了吊子，几乎打翻，爬起来，按住了宝珠的肩头，要想搬倒他，两人笑做一团。
又见爱珠提了一盏绛纱灯走出来道：“差不多要定更了，此刻还要传林珊枝进来呢！”宝珠问道：“叫林珊枝做什么？”
爱珠道：“我知道什么事？自然是有要紧事了。”爱珠穿了木底小弓鞋，走快了，觉得咭咭咯咯的响。走到角门口，找着了管事的老婆子说了。老婆子又找了内管门，才到外间跟班房来，找着了林珊枝，便说：“爷叫你呢。”林珊枝正在院子乘凉，旁边也站着两个小么儿，装烟打扇。珊枝只得穿上了长衫，拴了带子，找个小明角灯点上，即随了内管门的进来，直走到八角琉璃亭边站住，见了爱珠等招呼了，问：“爷有什么事？”
爱珠把绛纱灯提起，在珊枝脸上一照，笑了一笑，道：“你把脸喝得红红儿的，上去准要碰钉子。”珊枝笑道：“我几时喝酒？你那灯笼是红的，映到人家脸上来，倒说我醉了。”爱珠也笑了一笑，就领了珊枝慢慢而行，进了内室，听得公子正在与那些丫鬟说笑。爱珠先进去。说：“珊枝来了！”公子即传上来，珊枝在窗前站着，见公子盘腿坐在醉翁床上，旁边站着四珠。华公子见了珊枝便道：“你去请魏师爷到留青舍里来，我从这边过去有话说。”珊枝回道：“已定过更了，东园门早上了锁，就是三掌的总门了锁了，没有什么要紧话，请爷明早讲罢。况要开两三重门，从东园去请来，差不多就二更了，只怕师爷们也要安歇了。”林珊枝知道找魏聘才定是件不要紧事，不过讲今天看戏的话，便阻挡起来。华公子想了一想，果然没有什么要紧，也只得依了，便道：“既锁了门，到明日也还不迟。”停了一停，又对珊枝道：“那个宝珠的戏，我倒是初见，倒不料他如此之妙，怎么他们总不进府来？”珊枝道：“每逢朔望，他们总清早来的，门上只道爷没有起身，便挡住不叫进来。班子里的人来请安，号簿上是不挂的。就是那个琴言，从前他师傅也领他来过，不过没有进来。”华公子道：“那琴言是谁的徒弟？”珊枝道：“是长庆的徒弟。”公子道：“长庆，你的师傅也不是叫长庆吗？”珊枝答应：“是。奴才本在联锦班，后进登春的。”公子道：“为什么要进登春呢？”
珊枝道：“那长庆的脾气不好，奴才伤触了他，他因把奴才挑换了登春的绣芳。绣芳出了师，才买这琴言，不过半年多呢。”
公子道：“你瞧这琴言怎样？”珊枝不言语。华公子又问了一遍，珊枝说道：“好是好的，也是徐二老爷钟爱的，听说外边不肯应酬。”华公子道：“徐二老爷钟爱的是袁宝珠，不爱他。”珊枝道：“听见徐二老爷爱他与袁宝珠差不多。又听得说，徐二老爷在他身上已花过好几千银子了。”华公子不语，少顷又说道：“前日我听得魏师爷说起那琴言好得很，我却今日才见。有个什么梅少爷和他最好，徐二爷倒是假的。”珊枝道：“其中的细底，奴才也不知道，就是琴言也是今日才见的。”
华公子又道：“你也是门内出身，你瞧今日合唱这一出《寻梦》，到底是那个好？”珊枝想了一想，回道：“据奴才论戏，是要讲神情做态。这两个人相貌却差不多，若论戏还是宝珠的唱得熟。琴言第一回尚有些夹生，第二回略好一点。”华公子点点头，道：“那是他初学，宝珠是唱过两三年，自然是熟极的了。据我看来，相貌还算琴言，身上像有仙骨，似乎与人不同。”珊枝低了头不言语。
掌珠一面打扇，一面看着公子与珊枝讲话，便心不在扇，一扇子扇脱了手，掉下地来，明珠嗤的一笑，掌珠红了脸，慌忙捡起。华公子倒笑了，道：“你们难道没有听过戏，听说到戏连心都没有了。歇天我就叫那一班人进来唱一天，请听，你们大家都托托福。”爱珠多嘴说道：“什么好班子？难道比咱们府里的还好吗？”华公子笑道：“你们也是十个，叫你们扮生，他们扮旦，合串一出，就知道人家的好处了。”爱珠等听了红了脸，低了头说道：“我们是不会串的，要串戏有八龄班。”华公子笑道：“学就会了，女戏子也是常有的。”珊枝也笑了一笑，又站了一会，见公子没有话说，也就出去，见那三四个，尚自围在炉边。珊枝又说了几句话，出去了。这边把那香粥熬好，又送上几样自制点心给公子吃了。乘了一回凉，华公子安寝，十珠各自回房。
到了明早，华公子到底尚为酒困，身子有些疲软，早上就起得迟了。直到巳正方才起身，净了脸，丫鬟替他梳了发，穿好了衣裳。华夫人恐他酒后伤身，便叫小丫鬟送出一盏参汤，公子吃了。只见宝珠进来回道：“珊枝在外面请示爷，昨晚叫他去请魏师爷，今早要请不要请？”华公子略一踌躇道：“叫他去请魏师爷，到留青舍吃早饭。”宝珠答应去了。
华公子到上房，华夫人晓妆已完，丫鬟侍立两旁。公子见夫人淡扫蛾眉，薄施脂粉，双鬟腻绿，高髻盘云，很有些那苏蕙芳的相貌，便坐下了，讲了些闲话，说在夫人房里吃饭，把昨日看的戏一一讲了，说八龄班万不及一；又说夫人的相貌，像那个蕙芳。华夫人听了，心中却有些不悦，也不言语。他们夫妻本来琴瑟相和，极恩爱的。就是华公子心爱奢华，却不荡。华夫人几次说要把花珠、宝珠收了，公子只是不要，说：“一做了妾，倒无趣了。不如等他们伺候几年，选几个青年美貌的配他，是件极有功德的事。还有一句话，若是夫人生得平常，自然就要到姬妾身上来。如今夫人是这么样的好，姬妾们虽好，也是比不上的。譬如草木杂花，未尝不娇艳无比，单看时觉得很好，及种到牡丹台上，不是效颦邻女，就是婢学夫人，愈增羞涩之态。”华夫人听了甚是喜欢，所以任凭华公子怎样繁华奢侈，到绝不疑心有别样事来。即如十珠群婢，天天闹在一堆，也绝无妒忌。再如林珊枝、冯子佩等也不过形迹可疑，其实并无干涉，此也是各人情，不比那奚十一等专讲究这些事情，不在色之好歹。
且说华公子在夫人房内吃过饭，谈谈笑笑已过了午正，却忘了魏聘才在留青舍等他。却说林珊枝去请魏聘才，聘才已起身多时，将要吃饭，忽听得华公子请吃早饭，叫他到留青舍去。聘才这一喜，倒像金殿传胪一样，疾忙穿了靴，换了一件新衣，拿把团扇，摇摇摆摆，也不及与张、顾二位说知，就同了珊枝出园，犹一路恭惟，或叫老珊，或称老弟，挨肩擦背，好一回才到了留青舍。因为奉命不遑，父召无诺的光景，所以也不看园中的景致，一径进了留青舍。见有四个小跟班廊檐下坐着，见了聘才站起来，珊枝问道：“可听得爷就出来么？”
那些小跟班道：“没有动静，不知爷出来不出来。”珊枝道：“魏师爷且请坐一坐，我去打听。”说罢去了。
聘才遂细细的看那室中铺设，正是华美无双，一言难尽，比那西花厅更觉致。室中的窗子、栏杆、屏门等类，皆是工细镂空山水，其人物用那些珍宝细细雕成嵌上，几做了瑶楹玉栋。此系聘才第一回开眼。足足等了一个时辰，尚不见公子出来，跟班的送了几回茶，把个聘才的肠子洗得空，觉得响声咕噜如饿鸱的叫起来，无奈只得坐下老等。
这边林珊枝在洗红轩外边等候，与那些十珠婢闲谈，又不能上去请他。赠珠道：“我先到上房听得说，爷与吃饭，两人讲得热闹，只怕不出来了。”珊枝道：“这怎么好呢？一早把个魏师爷请在留青舍里，等到此刻，一个多时辰，我也觉得饿了。你们吃过早饭么？”明珠道：“我们是早吃过了，吃剩的东西倒有，你不嫌脏，就吃了饭去，要等他出来不晓什么时候呢！”珊枝说道：“好说，姐姐吃剩的菜，只怕我还没有这福分呢。肯赏我，还敢嫌脏么。”爱珠道：“会说话，我瞧你眼也饿花了。”就同珊枝到一间屋子来。夏天是不用热的，荤荤素素菜都有，珊枝吃了，擦擦手，仍坐下与那些丫鬟顽笑，只不见华公子出来。看看已到未正，珊枝道：“这怎么好，到底出来不出来？叫人家等着。爱姐姐请你去说一声，说魏师爷还在留青舍等着呢。”爱珠道：“我不会回，要回你自去回。”
珊枝道：“好姐姐，我若进得去还求你？”又迟延了一回，爱珠故意刁难，倒是荷珠做好人进去了。半个时辰始听脚步响，是公子出来。原来华公子与华夫人说得高兴，忽然疲倦，就在他夫人床上躺了一回，却谁敢去惊动他，直到醒时已是未末。
适见荷珠来问，华公子想起早上之约，已经迟了，只好吃晚饭的了，便就从侧边一个角门走出去，却只与留青舍隔一个院子。
珊枝疾忙先去照应了，聘才连忙走出到窗前，华公子已到，聘才便请了一个安。华公子一手拉住说道：“本约足下早上过来谈谈，不料我昨日多吃了酒，今日起来又睡着了，倒叫你久待，可曾用过早饭么？”聘才只得说吃过了。倒是珊枝见聘才饿了半日，心中不忍，说道：“师爷从巳初进来到此刻，只怕还没有吃早饭呢！”华公子便说珊枝，道：“你们所管何事，连饭都不会招呼的。”珊枝道：“奴才也是巳初进来，在里头等的。”华公子便吩咐快备点心来，珊枝飞跑去了。不一回就是八样致点心，摆了一炕桌。华公子就让聘才吃了，即把昨日十旦出场，又将琴、宝合唱《寻梦》，与聘才说了。又道：“我倒费了多少心，买得八个，凑成一班，只想可以压倒外边，谁晓得倒被外边压倒了。你可曾见过他们的戏么？”聘才听此口风，便迎合上来，说道：“见过的。公子若要压倒外边，这也不难，好花不在多，就拣，若叫他进府里去，他是好了，我就苦了。况且才十五岁，到出师还有五年，怕不替我挣个几万银子，你想叫我如何舍得？他不比那个林珊枝，从前他气又不好，油饼也吃多了，到常要怄我，我所以把他换了登春班的绣芳。绣芳出师，就得了八千吊，人人知道的。如今这琴言比绣芳又强了几倍。师老爷求你对公子说，长庆如今就剩这一个好徒弟，要靠他一辈子过活。其余几个小孩子，都是不中用的，倒陪钱做衣服。一月内陪了三五天酒，还要生出事来。”聘才正要回言，叶茂林笑迷迷，拈着胡子讲道：“老庆，事情是好商量的。华公子行事，难道你不知道？人家要巴结进去也难，他来找你，就是你的造化，如中了意，不要说你一辈子，就两辈子也不难。将来你也可进府，巴结个执事，赏个十几品的官衔，好不体面，不强如吃这戏饭么？”聘才道：“喳！叶先生的话讲得痛快。你想见一面就赏这许多金子，若认真要他进去，难道倒苦你不成？总叫你够过一辈子就是了。横竖将来总要出师的，早出师自然就多些，迟出师也就少了。况十四五岁的孩子，也拿不稳不变，一二年发身的时候，要变坏也就变了，又将如何呢？你不是白丢了几千银子了。我劝你细细想一想，你有什么话总好商量，断不叫你受委屈就是了。”长庆一面听，一面吃了十几口烟，坐起来道：“话也说得是，再商量罢。我也要问问他愿不愿。”聘才笑道：“老庆，明人不讲暗话。你那琴言的脾气我全知道，除了徐老爷，还有那个人喜欢他？他又肯应酬那一个？若再把徐老爷得罪了，”说到此冷笑一声，又道：“那时你还想靠他一辈子？他只好靠你一辈子了，难道你在家里，倒不晓得他从前为什么病？他就为着梅少爷，大家讲得来。陪酒时有梅少爷就喜欢，没有梅少爷就烦恼，一说就哭，人人厌他，你真不知道？不过你不肯讲，自然顾着自己徒弟的体面，讲出来也不好听。他若要靠梅少爷发迹，那就要公**生蛋了。你细细想想，我这话还是好话，还是不好话？”长庆原嫌琴言情不好，不过要增身价。如今被聘才说着了真病，也不能辩，便道：“这孩子的子呢，却也倔强，你能既知道，你就是盏玻璃灯了。但是一句话，无论他怎样，我总靠着他。若叫我算不来，事情是不干的。”叶茂林道：“你尽管放心，这位师老爷，最体量人，办事最周到的。”便扯了长庆到窗前，低低的说道：“你开个价儿，好等魏师爷回去说。”长庆一想华公子是个出名的冤大头，要多少就是多少，总然讲不出口要一万银子，但是五六千总可以要得出来的，便对叶茂林道：“你知道他半年的工夫，就挣了一万多，你算起五年的账，叫我也难讲，横竖请华公子斟酌就是了。”叶茂林即说与聘才，聘才摇摇头道：“这话难讲，一个男孩子，要卖上万银子，又不是出奇宝贝，据我看来，四五千是可以的。”
茂林道：“也就是个数儿。别的相公出师，至多也不过三四千吊钱，核起来已两倍有余了。”长庆只是摇头，半响说道：“若如此讲，这是断不能遵命的。况且他进来才半年，无论钱多钱少，我心上实在舍不得他，我本是不愿叫他出去的。”说着把手擦起眼睛，装做哭了。聘才暗想道：“这东西狡猾已极，怎么开出这个大身价来，叫我怎样对华公子讲。他虽不疑心，旁人必疑我从中作弊了。这个混帐东西，不拿大话压他，必是讲不成的。”便装起怒容，站了起来道：“很好，很好！等你去发大财罢，我倒有心照应你，你倒不懂好歹。不要歇几天，你自己送上门来，那就一钱不值了。”说罢，即气忿忿的走出去。
叶茂林目视长庆，长庆见他生气，便陪着笑道：“师老爷不要动气，请坐，再商量。”聘才道：“商量什么？我也没有这么大工夫讲这些空头话。叶先生你坐坐罢，我要走了。”说罢一径出来，叶茂林跟在后头，拉住了聘才，聘才低低的说道：“我在六合馆等你。”故意洒脱手，头也不回，上车去了。
长庆要送也来不及，只得邀了茂林，再进屋子。茂林道：“他一怒去了，你有话可以对我直讲。这华公子是得罪不得的，魏师爷进府，一路混说，必要闹出事来，那时怎么好呢？”长庆道：“并不是我不知进退，实在我这棵摇钱树，舍不得他，我也要问问他愿不愿，歇两天再给你信。求你先替我说两句好话，回复他，成不成再说罢。”叶茂林听得口风不甚松动，也只好上车去了。辞了出来，找到了聘才，将长庆的话一字不隐，全说了。聘才无可奈何，只得回去叫林珊枝回了，说没有找着长庆，迟日再去。不知琴言祸福如何，再听下回分解
第二十七回 奚正绅大闹秋水堂 杜琴言避祸华公府
话说聘才从长庆处回来，听其口风狡猾，似要万金身价。
欲想个法子收拾他，叫他总不安神，自然就进府来。聘才没有别法，找了张仲雨一次，也没有见着。打算仍叫赶车的及三小等去闹，但要耽搁几天才好，不然恐被他们看出来。华公子是一时高兴，况且他的声色，享用不尽，自然也不专于一人身上。
这回书却要另叙一人。前回书中是耳闻其事，今日必须亲见其人。你道是谁？就是那奚十一。在长芦盐务里躲了一月，恰值来了一帮洋船，他家是个洋商，又旧有首尾，便汇了两万银子，又搭凑了五千银子的洋货，就重新阔起来。况木桶已坏，事情也就冷了。即便回京，仍旧一味的混闹。
这奚十一既是个大家子弟，难道就没有个名氏？他的官名叫做奚正绅，那些人将十一叫惯了。岭南人的口头话，十一两字是个土字，因又叫他奚老土。此人初进京来，尚有一口广东话，不甚清楚，此刻渐渐说起官话来了。他却与两个人往来，且系相好，一个是张仲雨，一个是潘其观。张仲雨是惯向热闹场中走动，帐局子里逢迎，看见奚十一这样浪花浪费，打听得他家的底子，便已结交得很熟。及奚十一银子用完，要拉账的时节，仲雨即向潘三银号内，替他借了一万，本是九扣，仲雨又扣了一千上腰，奚十一实得八千，但要用时，只得依了。如今有了银子，就先还了这票借项，到京来一无所事，只与仲雨、潘三天天吃酒看戏。这三个人本是一流的，所以愈交愈密。况潘三也是爱坐车的，讲到旱道上滋味，奚十一便当他是个知心朋友。试将奚、潘二人比较起来，还是潘三好些，虽然生得可厌，但其赋疲软，一来胆小，二来老婆利害，三来是个财主，防人讹他，所以心虽极，胆却极小，凡事不敢任，此还算他的好处。若那奚十一，仗恃有财有势，竟是无法无天，人家起他个混名，叫做烟熏太岁，又有许多帮闲助恶的人，自然无所忌惮。且心上存着一个主意：在京耽搁不过一年半载，选到了，就要出京，不闹个淋漓尽致，也叫人看不起，不像个公子官儿。近来因等选，倒先请了一个刑钱朋友，是王通政荐的，每年修金一千二百两，已请到寓里同住，且先做起篾片来。你道此人是谁？就是那位坐粪车的姬先生，见奚十一到班不远，且是个直隶州，若得个美缺，一二年就可发财；又知他是个大手笔，不过糊涂公子，官将来怕不是替我做的，便去求孙亮功转托王文辉，竟是一说就妥。真是物以类聚，又是个爱淘毛厕的，臭味相投。进门住了几天，看出东家脾气，便要巴结，已将巴英官送他用了几回，奚十一心上极为畅快。那巴英官伺候过大老爷，在师爷面前，越发骄纵起来。况又得了几件新衣，裱糊好了，觉得更加光彩。姬亮轩每到情急求他，竟是勉强应酬，不是那从前服贴光景。
闲话休烦。一日张仲雨在奚十一寓所吃早饭，宾主三人叫了两个相公。仲雨是个贪财不贪色的，这些相公面上都是假应酬，不在里头讲究，而奚、姬两位，则舍此别无所好，奚十一更是下作，一饭之间，也要进去两次。从前还只一个，如今又添了巴英官，更比春兰巴结的好。巴英官肌肤虽黑，却光亮滑泽，得个油字诀，所以爱的人最多，姬亮轩醉后也曾对人讲过。
是日饮酒之间，奚十一叫春兰进去了一回，出来坐了一坐；又叫巴英官进去了。仲雨不知其故，只道有事，便与亮轩讲些闲话。这两个相公，一个是蓉官，一个是春林，皆是奚十一常叫的。蓉官对着春林做眼色，春林笑了一笑。亮轩也做眉做眼的，仲雨偶然看见，却不晓得什么，也不便问。蓉官忽问仲雨道：“你能有个相好姓魏的，他初到京时，我就认识他，却不见得怎样。前日我在富三爷家见他，体面得了不得，大鞍子热车，跟班亦骑上马。他如今做了什么官了？”仲雨道：“尚未得官，在华公府里当师爷，发了财，自然就阔了。”亮轩道：“我听得人说，华公府富贵无比，除了皇帝就算他家，是真的么？”
仲雨笑道：“这也是外头的议论。若说华府里，田地甚多，我听得有四十几个庄头，一年论租，就抵得一府分的钱漕，自然也算个极豪富的人家了。”亮轩点点头：“我们东家也常提起，说华公子是他的世叔，华公爷是我老东家提台老大人的老师。
有这么一个好世交，我们东家竟不拉拢。小弟是常劝他去走走。
东家说，这是从前在军营保举的老师，那时华公子还小，说起来也未必知道，所以不肯去。就是现在那位徐中堂，做两广总督的，也是老师在军营同拜的，如今只有二少爷在京里。我前日在街上看见他，坐着辆飞沿后挡车，有七八匹马跟着，相貌很体面，我看他将来也要做督抚的。我们东家也是不肯去，不知道什么脾气。”仲雨笑道：“徐二爷原是个的琴言这么利害，到底不信，必要去试试。过瘾之后，同了姬亮轩，带了春兰、巴英官，自己换了件新纱衫子，坐了车，叫春兰、巴英官同跨了车沿，亮轩另雇一个车，到秋水堂来。
这边琴言正在悲悲楚楚的时候，前日长庆见聘才生气走了，虽托叶茂林为他婉言，总不见茂林回信，心上有些狐疑。又想起五月间，有两个人闹来，送了四吊钱，陪了多少礼方去，听得传说是华公府的车夫。昨日听得聘才口风利害，似乎必要来的，便十分担着担子，进来与琴言商量。琴言自那日从怡园回后，直到今日总是啼哭，自己也不晓得为着什么，一味的悲苦，倒像有什么大事的，心中七上八下：一来为华公子赏识了他，将来必叫他进府唱戏，那时府里多少人，怎生应酬得来；二来每逢热闹之场独独不见庾香，故此越想越觉伤心，倒不料得聘才即来，说要买他。
长庆进来，见了琴言啼哭，不知为着何事，便安慰他两句，就说起聘才来说的话，去的光景，要寻事生端，叫你唱不成戏的意思，我不知你心内如何。若进去了，快活倒是快活的，不过是一世奴才，永作华府家人了。琴言听了，不由得放声大哭起来。长庆没了主意，又安慰他。琴言带哭说道：“师傅，多承你能收了我做徒弟，教养了半年，我心上自然感恩，所以忍耐，又活了两个月。如今师傅既不要我，我也不到别处去，省得师傅为难。总之我没有了，师傅也就安稳了。”说了又哭，长庆也连连的叹气道：“不是这么讲，我原舍不得你去，不过与你商量，恐怕逆了他们的意，闹些是非出来，大家受苦。他如今又不是白要你进去，他许下我几千银子。我是算不来的，觉得这个买卖有些折本，所以主意不定。若是进去，在你倒是极好的日子，只是苦了我了。”琴言道：“师傅要银子也还容易，我在这里一年，也替师傅挣了好些钱。设使我进去了，也就歇了，难道还能弄些钱出来？就是师傅少钱，也不必生这个念头，还是不卖我的好，还能够养得师傅三年两载。”长庆道：“我主意原和你一样，就是其中有好些难处。你如今倒别顾我，只要你自己想，自己定了主意才好，也不必哭了。我是有事要出门，偏偏天福、天寿又进戏园去了。你若气闷，不如去请素兰来与你顽顽，他今日不下园子，你们是讲得来的。”一面说，就走出来了，叫人去请素兰即便过来。
刚走到里面，这边奚十一已到门，春兰、英官下来，进去问了，回说不在家。奚十一听了，先有一分怒气，自己也就下来，刚刚走进了门，姬亮轩尚在门外，只见一人笑嘻嘻的上前说道：“老爷是找那一个的？若是找相公们的，没有一个在屋里。”说罢，便迎面站住，也不说个请字。奚十一见了就有了三分气。正要开口，倒是春兰先说道：“呀！这是奚大老爷，无论相公在家不在家，总请大老爷进去，怎么门口就挡住了？”
那人才退了两步，说：“请大老爷进屋子里喝茶。”即开了二门，奚十一同亮轩进内，走过了庭心，上了客厅，却是三间：东边隔去了一间，算客房。对面两间，一边是门房，一边空着。
当下两人就进去房内坐了。英官、春兰即在外间坐下。那人送了两钟茶上来，有些认得春兰，问了来历，进去告知长庆。
长庆道：“已经回说不在家，也就不必应酬他了。”又想道：“这姓奚的，虽听得他是个冤大头，但是个没味的人，多少相公上了他的当，没处伸冤，琴言是断乎讲不来的。不然叫天福、天寿回来，或者有些甜头，也未可知。一面即打发人到戏园去叫，一面自己穿了衣裳、鞋袜出来，款待奚十一。
且说陆素兰来，见了琴言问道：“何事？”只见琴言又是娇啼满面，歪倒在炕上。素兰安慰道：“你又怎么，你师傅请我来有何话说？”琴言道：“我今番真要死了，不比从前还可捱得下去。”素兰忙问何事，琴言就把长庆的话述了一遍。素兰也觉吃惊，发怔了半天，方问道：“你师傅的意思怎样？”
琴言道：“师傅也没有主意，似乎两难，只有我死了，便了结了。”素兰素：“你开口就说死，事情须细细的商量。况现在并没有闹事，又没人逼你，且缓缓的想个法儿。”琴言道：“有什么法想？你忘了他们有个魏聘才，肯赦我这条命么？只有一句，倒是瑶卿害了我了。”素兰道：“怎么说是瑶卿害你？”
琴言又淌了些泪，不言语，素兰疑心，连声的问，琴言叹了口气道：“若使大年初六那一天，瑶卿去唱了那出《惊梦》，我便不上台，也就干干净净，直到如今没什么丢不开的事。偏要我去当灾替死，害得人半年以来，心上没有一刻快乐。前日招此非灾枉祸出来，仍系那出《寻梦》断送了我，偏与瑶卿合唱。他若写意些，我也不经意了。若叫他当场压下我来，又叫我没脸，所以我不得不用心，偏又惹出这件事来。岂不是始终是瑶卿害的？”素兰道：“我看华公子这个人，倒也没有什么不好，我也没有见他糟蹋过人。你若心上没有牵挂的事，倒可以去混几年，或者倒有些好处，也不可知。就是不能会见庾香的苦了。”琴言道：“就算华公子是个好人，难道魏聘才就不教坏他么？”素兰道：“你们若合了式，魏聘才那种东西，非特不能欺你，且要巴结你呢！但我有一句话，你倒不要怪我：譬如我们这班人与人相好，原是要论心的，但也不好太过。譬如度香、庾香两人，待你的情分是一样的。不过，庾香专在你身上，不肯移情于人，所以你就为这上头，也就专为他，不肯移动一步，是讲究专致的工夫了。但是庾香比不得别人，他年纪小，没有惯常出来，一切都不甚便当。假使他们太太晓得了，还要教训他，不准他出来；若访出你们相好，还要归怨于你，这是一层。你心上只管有庾香，脸上不要教人看破了，人就要怪你，说人是一样的待他，他是两样的待人，他到底与庾香是那一种交情呢，这是两层。此刻不怪你者，就是度香照常相待。
你常常冲撞他，久而久之，要心冷的。你少了度香，也固然于你无损，你的师傅就不好了。此刻有度香供给他，他自然不叫你再找人。如果度香淡泊起来，他必要在你身上找还他那些钱。
你想天下人，还有如度香这么样待人么？那时你受尽了气苦，只怕比进了华公府还苦呢，这是三层。到那个时候，庾香能救你还好，若依旧束手无策，不过将些眼泪给你，将些疾病报你，你两人仍是隔开，依然空想。叫你一身在外，如驴儿推磨；一心在内，如道士炼丹，你受得受不得？那时只怕真要死了，这是四层。你若进去了，或者仍可出来，也不定的。我听得华公子，最喜成人之美。若打听你们两人，有这样至死不变的交情，倒因此成全作合起来也不可知。即或不然，你歇几天，也可告个假出来，到我这里，去请庾香来会一会，倒可无拘束。你心上若当他与奚十一、潘三一流人，我可以替他出结：断不至此。
依我这么想，是进去的为妙。”这一席话，说得彻底澄清，一丝不障，就是个极糊涂的人，也能明白，岂有夙慧如琴言，尚不能领悟，便也点点头道：“我并不是料不着这些事，我为着情在此时，事尚在日后，故重情而略事，行吾心之所安，以待苦乐之自来。如到极处，则捐生以报，成我之情，一无顾忌。”
素兰道：“杀身图报，难道我辈做不出来？但也要看什么事。
你为庾香捐躯，是为什么？问你，你自己也就说不出；你死了也不算什么忠臣烈士，节妇义夫。明白人还说你可怜，是一个情痴，糊涂人便说你是个呆子。甚至于胡猜到另有他故。且庾香到你死后，他不能不看破了。他上有父母，要报答的；自己有功名，要奋励的；且未娶妻生子，后嗣是要接续的，如何肯能为你捐躯？那时他倒想开了，一痛之后，反倒哈哈一笑，说：‘罢了！罢了！镜花水月，到眼皆空。’只是可惜了你，到司，仍是孤孤单单，盼不到他，一样的悲苦，无人可诉，你还能唱《阳告》吗？再要死时，就难再活了。”说到此处，自己笑起来，琴言也就笑了，叫道：“兰哥，兰哥！我真佩服你，你这些见解从何处得来？”素兰忽要走动，问道：“后面那小院子，可解手么？”琴言道：“有毛厕，倒还干净。”素兰就开了房后一扇小门，上了毛房。只听得叩门之声，见院子内东基角上有一小后门，叩得乱响，即问道：“是那个？”外面应道：“我是对门王兰保，叫我送西瓜来与琴言的。”琴言听了，叫人开了门。那人挑着四个西瓜进来，说道：“兰保说，这瓜好，送给你的。我从着后门进来，省了半里路。”琴言叫人封了二百钱给他，回去道谢，又问兰保在家，那人道在家，仍往后门去了。素兰解手毕，琴言即开了一个瓜，两人吃时，甚是甜美。正吃得好，忽听得外面喧嚷之声，急叫人出去看时，那人去了一回，慌慌张张跑进来，说：“了不得了，那姓奚的闹得泼反盈天，你师傅被你打倒了。”尚未说完，唬得琴言、素兰魂不在身。素兰道：“快关了房门，叫外面拿锁锁了。”两人开了后门，走到王兰保家去了。
且说长庆出来见了奚十一，请了个安，举眼看他，相貌魁梧，身材高大，满脸的烟气，似有怒容。那一个是个獐头鼠目，短小身材。又见两个俊俏跟班，一个认得是春兰，就请客房坐下。奚十一道：“我姓奚，想来你也知道，不用我说。我听得你这里有个琴言，特来会会他，快些叫他出来。”长庆陪笑道：“琴言偏偏不在家，进城去了。”奚十一听了，皱皱眉说道：“天天不进城，偏今日进城。没有的话，快叫出来，为什么要躲着不见人？躲别人也罢了，难道你不打听打听，我是躲得过的么？你不要发昏。”长庆看势头不好，像是有意来的，便一面陪笑支吾，一面打算个搪塞他的法子，只得把大帽子，且压他一压，且看怎样。便满面堆着笑道：“不瞒大老爷说，我们班里近日串了几出新戏，前在怡园演了一个月，才上台。前日华公子即在徐老爷处见了，就把他们叫了进府，唱了两天了，还要三天才得唱完。琴言的戏又多，华公子又喜欢他。若是别处，就可以叫回来，惟有这个府里，小的们是不敢去的。大老爷或与公子有交情，倒可以打发管家拿个贴子，去要了出来。
如果合老爷的意，就将他留着使唤都使得。小的久闻大老爷的威名，几次想请驾过来顽顽，恐怕贵人不踏贱地，又因没有伺候过，所以不敢冒昧。大老爷倒不要疑心。若要躲着不见人，这又图什么呢。不要说大老爷，就是中等人，也没有不出来的。”
说到此，便近奚十一身边。将扇子扇着，又笑嘻嘻的道：“请宽宽衫子，如要炕上躺躺，小的倒有老泥烟。”奚十一见他如此小心，气也消了，发作不出来；且闻留他吃烟，正投其所好，便道：“既然真不在家，也就罢了。不是我自己夸口，大概通京城相公，也没有一个不晓得我的。你若懂窍，过两天领他来见见我。就是华公子，我们也是世交，你对他说，是我叫他，他也不好意思不放回的。”说罢，便解开了两个扣了。长庆替他脱了衫子，折好了，交与春兰，即请他到吃烟去处，亮轩也随了进去。
奚十一的法宝是随身带的，春兰便从一个口袋中，一样一样的拿出来，摆在炕上。长庆陪了，给他烧了几口，心上又起了坏主意，陪着笑道：“小的还有两个徒弟：“一个叫天福，一个叫天寿，今日先叫他们伺候，迟日再叫琴言到府上来，不知大老爷可肯赏脸？”奚十一既吹动了烟，即懒得起来。又想他如此殷勤，便也点点头，说：“叫来看看。”长庆着人叫了天福、天寿回来，走进炕边。奚十一举目看时：一个是圆脸，一个是尖脸，眉目也还清艉洁白。一样的湖色罗衫，粉底小靴。
请过了安，又见亮轩。长庆叫他们来陪着烧烟，自己抽空走了。
天福就在奚十一对面躺下，天寿坐在炕沿上。亮轩拖张凳子近着炕边，看他们吃烟，春兰、巴英官在房门口帘子边望着。只见天寿爬在奚十一身上，看他手上的翡翠镯子，天福也斜着身子，隔着灯盘拉了奚十一的手，两人同看。亮轩也来炕上躺了，两个相公就在炕沿轮流烧烟。天福挨了奚十一，天寿靠了姬亮轩，两边唧唧哝哝的讲话。亮轩不顾天热，就把天寿搂在怀里，门口巴英官见了咳嗽一声，托的一口痰，吐进房内。亮轩见了，拿扇子扇了两扇，说道：“好热。”奚十一把一条腿压在天福身上，一口烟，一人半口的吹。
春兰、巴英官看不入眼，便走出去，各处闲逛。走到里面，看见些堂客们，知系长庆的家眷。又见东边一个小门半掩着，二人便推开进去，见静悄悄的，有株大梅树。上面三间屋子，东边的窗心糊的绿纱，里面下了卷帘。二人一步步的走到窗前，从窗缝里张时，见床上坐着两个绝色的相公：“一个坐着不言语，一个低低说话，春兰却都认得。”
只见素兰忽然回头，看见窗缝里有个影子，便问：“是谁？”
那两个噗哧的一笑，跑了出来。素兰要出来看时，琴言道：“看他做什么，自然是福、寿这两个顽皮了。”素兰终不放心，也因前日吓怕了，叫人关上门，别叫人进来。春兰对巴英官道：“他们说琴官不在家，在床上坐的不是吗？”巴英官道：“那个呢？”春兰道：“是素兰。待我们与老爷说了，好不依他。”于是二人又到房门口，见他们还挤在一处，听得奚十一道：“琴言到底几时回来？”天福正要回言，春兰即说道：“他们哄老爷的，琴言现在里头，同着素兰坐在床上说话，还说在城里唱戏呢？”奚十一听了心如火发，便跳起身就走出来，天福、天寿两边拉住，奚十一摔手，两个都跌倒了，问春兰道：“你见琴言在那里？”春兰道：“在后面，有个小门进去。”奚十一十分大怒，不管好歹，直闯进去。长庆业已听见，忙忙的从内迎将出来，劈面撞着，即陪笑问道：“大老爷要往那去？里面都是内眷住的。”奚十一嚷道：“我不看你的婆娘。”说了又要走，长庆已知漏了风，琴言守门的人已经看见，便进内报信去了。这边长庆如何挡得住？被奚十一一扌叉，踉踉跄跄跌倒了。
奚十一走进院子，只见下了窗子，就戳破窗心，望了一望，不见其人，便转到中间，见房门锁着，便要钥匙开门。长庆赶来说道：“这是我的亲戚姓伍的住的，钥匙他带出去了，房里也没有什么看头。”奚十一欲要打进去，又似踌躇，春兰道：“小的亲眼看见，还有英官同见的，如今必躲在床底下了。”
长庆道：“青天白日你见了鬼了。”春兰道：“我倒没有见鬼，你尽说鬼话。”奚十一怒气冲天，忍耐不住，两三脚踢开了门进去，团团一看，春兰把帐子揭起，床下也看了，只不见人。
奚十一见房后有重小门开着，走去一望，院子里有个后门虚掩着，就知从这门出去了，便气得不可开交，先把琴言床帐扯下，顺手将桌子一翻，零星物件，打得满地。长应见了心中甚怒，又不敢发作。想要分辩两句，不防奚十一一把揪住，连刷了五个嘴巴。长庆气极欲要动手，自己力不能敌，红着半边脸，高声说道：“我的祖太爷，你放手咱们外面讲。你受了谁的赚，凭空来吵闹，我虽吃了戏饭，也没有见无缘无故的打上门来，我们到街上去讲理。”奚十一也不答话，抓住了长庆，走到外面，把他又摔了一交。姬亮轩忙上前，作好作歹，连忙劝开，长庆家里人也来劝祝奚十一坐了，长庆爬起来，气得目瞪口呆，只是发喘。亮轩见此光景，忙把衫子与奚十一穿上，死命劝了出去。奚十一一面走，一面骂道：“今日被你们躲过了，明日再来搜你这窝，叫我搜着了，就打烂你这娘卖□的。你就拿他藏在你婆娘海里，我也会掏出来。”亮轩竭力的劝，方把奚十一拉出了门。上了车，还骂了几声，亮轩也上了车随去，那天福、天寿，不知躲到那里去了。
长庆受了这一场打骂，不敢哼一声，关上门，即叫人到兰保处找回琴言，素兰连兰保也送了过来。大家说起这奚十一一味凶蛮，真是可怕，只怕其中又有人调唆出来，日后还不肯干休。一个魏聘才冤仇未解，又添出个奚十一来，如何是好？说得长庆更无主意，越发害怕，琴言只是哭泣。兰保道：“我有一个好主意，只劝得玉侬依了，倒是妥当的。你们明天就送他到华公府，他府里要赏你身价，你万不可要，只说恐孩子不懂规矩，有伺候不到之处，叫他权且进来，伺候两月看看，好不好再说。譬如有事，你原可以去请个假，叫他出来几天。华公子见他不能出来唱戏，自然必有赏赐，那时你就有财有势，闲人也不敢上门了。进去后，即或不合使唤，仍旧打发出来，可不原是一样？你若先要身价，且争多嫌少恼了他，也是不好的。
进去了，死死活活都是他府里的人了。”话未说完，素兰先就拍手叫妙，又道：“好主意，曹老板你听不听？”兰保这一席话，说得个个豁然开朗，就是琴言见了今日的光景，也无可奈何，只得依了。长庆心服口服，自不必说，是晚即移到素兰家里。明日奚十一果然又来，各处搜寻不见，犹恶狠狠的而去。
未知后事如何，且听下回分解。
第二十八回 生离别隐语寄牵牛 昧天良贪心学扁马
话说长庆被打之后甚是着急，只得仍去央求叶茂林，同到华公府聘才书房负荆请罪，情愿先送进来，分文不要。聘才见他小心陪礼，且说一钱不要，便甚得意，只道他一怒之后，使他愧悔送上门来，应了前日所说的话，便找了珊枝，请公子出来说了，华公子道：“为何不要身价呢？”聘才说：“他的意思恐怕孩子不懂规矩，二来如有错处，公子厌了，他仍可以领了出去，所以他不敢领价。”公子点了点头道：“这也使得，明日进来就是了。但既进了我的府，无论领价不领价，外面是不准陪酒唱戏的。”聘才道：“这个自然，长庆能有几个脑袋，敢作这种事？”华公子又吩咐珊枝：“你对帐房说：每月给长庆二百银子，叫他按月到府支领。”珊枝答应了，即同聘才出来，见了长庆，一一说明；聘才又作了许多情，长庆喜出望外，叩谢聘才而去。回来与琴言讲了。琴言到此光景，自知不能不避。但今日之祸起萧墙，子玉全然不知，明日进了华府，未卜何日相见，意欲就去别他一别，犹恐见面彼此伤心，耳目又多，诸多未便；欲写信与他，方寸已乱，万语千言，无从下笔，只好谆托素兰转致。便又想了一会，即将自己常常拭泪的那方罗帕，拣了四味药另包了，将帕子包好，外面再将纸封了，交与素兰，托他见了子玉面交。
至明日，长庆即把琴言送到华府，公子又细细的打量了一回，心中甚喜，即拨在留青舍伺候。又领他到华夫人处叩见，华夫人见他弱质婷婷，毫无优伶习气，也说了个“好”字，华公子是更不必说。琴言心上总是惦记子玉，也只好暗中洒泪，背地长吁。过了几天，见华公子脾气是正正经经的，没有什么歪缠之处，便也略觉放心。惟见了魏聘才，只是息夫人不言的光景，聘才也无可奈何，就要用计收拾他，此时也断乎不能。
且说琴言临行之际，所留之物托素兰面交子玉。素兰打算过几日，请子玉过来，与他面谈衷曲。
却说子玉自五月内与琴言一叙之后，直至今日，并非没有访过琴言，但其中有多少错误。这一日天气凉爽，早饭后到素兰处，先叫云儿问了在家，素兰闻知甚喜，忙出迎进。只见房内走出两人来：子玉看时，认得一个是王兰保；一个是琪官，因多时不见他，即看了他一看。见他杏脸搓酥，柳眉耸翠，光彩奕奕，袅娜婷婷，年纪与素兰仿佛，身量略小些，上前见了。
子玉道：“今日实不料香畹处尚有佳客。”兰保道：“这就是你的小姨子，你们会过亲没有？”子玉道：“这是什么话？那里有这个称呼？”素兰道：“这个称呼倒也通。”琪官也不好意思，便道：“静芳不要取笑。”兰保道：“这倒也不算取笑，你是玉侬的师弟，可不是他的小姨吗？”子玉笑道：“岂有此理。”说着遂各坐下。见桌上杯盘狼籍，似吃饭的光景，素兰叫人收拾了，便亲送一碗茶来，问道：“你今日之来甚奇，想必已经知道了。”子玉听了又是不解，问道：“什么事已经知道？我却实在是不知道。”兰保看着子玉道：“你倒不晓得？已隔了五六天了，就算你不出来，难道也没有人对你去说的么？”
子玉更觉纳闷，却思不到琴言身上来，说道：“我实在不晓得你们说的是什么，我是不出大门的，这两天又没人到我那里，如何晓得外面的事？”琪官笑了一笑，素兰道：“你真不知道，我只得告诉你，你且坐稳了。静芳、玉艳，你两个扶住了他，待我再说。”子玉道：“香畹一向直爽，今日何故作这些态度？想来也没有什么奇事，故作惊人之语耳。”素兰又把子玉看了又看，惹得兰保、琪官皆笑。子玉看他们光景，着实心疑，便道：“香畹，你且说来。”素兰又怔了一怔道：“说倒有些难说，有件东西给你一看就知道了。”子玉此时直不知什么事情，只见素兰从小拜匣内，拿出一个纸包来，像封信是的，签子上头又没有字，包又是方的，接到手内轻飘飘，拿手捏捏，觉松松的似乎有物。便即撕去封皮，见是一块白罗，像是帕子，心上益发疑心，即一抖，掉出四个小纸包来。兰保等亦都走过来看。子玉拆开纸包，摊放桌上，却是四味药，又不认得。素兰便问道：“这是什么药？”子玉道：“我不认得。
我且问你：给我看是什么意思？怎么你又不知道呢？”此时那三人都不言语，只管瞧着那几包药，子玉看他们也似不明不白的，心上便越发狐疑，便问素兰道：“这包东西到底是谁的？
你们讲得这样稀奇。”素兰道：“不是我与你要这包东西，是你眠思梦想的那个人，临别时留下，嘱付我寄与你的，我当是有什么要紧的东西，不晓得他就将天天所吃的药包了些。这帕子他想你必认得，叫你睹物怀人的意思。”子玉一听，心中老大一跳，一面看了看这罗帕，一面想道：“听他如此说来，难道玉侬有什么缘故？像是不吉的话。”如此一想更觉一股悲酸，从心里走到泥丸，复转将下来，竟透出眼鼻之间，已是涕泗泪澜，忍耐不住，便索索落落的流下泪来。三人看了也一齐叹息。子玉见此光景，更不敢再问，倒像已经明白一样，就把帕子拭了一拭，想道：“这药想必临终的时候吃的了，故寄与我看。”便觉万箭攒心，手足无措，只得站起来到外间坐下，想要大哭几声，但在素兰这里究竟不便，只掩泣发怔。素兰见此光景，倒悔自己孟浪，又想方才的话说得竟像玉侬死了，所以触起他伤心，即忙出来，对子玉讲道：“你且不必着急，还等我说。玉侬没有怎样，请进屋内坐下，候我细说。”子玉听了便着急道：“香畹你有话就直说，别这么半吞半吐的唬人，到底玉侬怎样？”便又走到里间来，兰保、琪官看着他，也有些凄楚。素兰道：“你细听着这五月内的事情。”便一五一十的将魏聘才怎样的来说，奚十一怎样来闹，他与兰保怎样的劝，怎样的出主意，又怎样的躲避奚十一，又怎样的送进华府，临行时怎样哭泣嘱付，又将不受身价并可靠假出来的话，细细的述了一遍，又安慰了几句。
子玉听了，知琴言尚在人间，心便放了一分，停了一停道：“玉侬此去，也就如出尘离世的一样。”便又滚下泪来，出了一回神，重把那几味药看了又看，只认得一样是芍药，其余皆不认识，因对素兰道：“玉侬寄这几味药，必有深意，但不知是什么药，你可叫人拿到药铺问明，叫他就写在包上。”素兰道：“说的是。”就要叫人，琪官道：“不用，跟我的人就认得，他在药铺里当过伙计。”琪官即叫那人进来，把这四味药给他认，那人看了，便说道：“这味是牵牛，这是独活，这是芍药，这是防己。”琪官拿起笔来写了，却想不出意思。素兰道：“他离开了你，便是独活了，我懂得这一味。”兰保道：“防己是防自己的身子，好叫你放心。那两样实在想不出来。”
子玉含着眼泪道：“玉侬的心事全见于此，这芍药一名将离，言进了华府是已经离的了。既离了，自然是独活了。独活在华府中，难道浮沉俯仰与众人一样？自然自己必定小心谨慎，刻刻预防，守身如玉。这牵牛没有别的解法，必定是七月七日回来，约我来一见，是织女、牵牛相见之期了。”素兰道：“是极，妙极，你猜的一点不错，正是这个意思。玉侬的心思，与人不同，他若写封信与你，犹恐被人看见：且万苦千愁，也难下笔，倒不如这个意思好。若到七夕，你是必到我这里来歇一天。我们进去，还要把你今日的情形，讲给他听，也不枉了你这一片苦心。”说说讲讲，三人殷殷勤勤的安慰，子玉也只好忍耐住了。琪官是与子玉初次盘桓，因见子玉的丰标，十分羡仰，怪不得玉侬心上只有他一人；又看他如此情重，正如新妇须配参军，只可惜缘分浅薄，会少离多，始信苍天之磨折人也。
又对子玉，把从前魏聘才同船，一路在舟中下作的模样讲了好些。忽又想起奚十一来，复咬牙切齿的骂几句。素兰让子玉吃饭，子玉心绪不佳，便要早回，辞了一径回去，车上便觉四肢不舒起来。
到了家中，见过颜夫人，便到书房躺下，自言自语，忽叹忽泣，如中酒一般。次日即大病起来，心神颠倒，语言无次，一日之内，哭泣数次。初时见有人尚能忍住，后来渐渐的忍不祝见了他萱堂，也自两泪交流，神昏色沮的的模样。颜夫人当他着了邪病，延医调治，甚至求签问卜，许愿祈神，一连十余日，不见一毫效验。一日之内有时昏愦，有时清楚，昏愦时糊糊涂涂，不闻不见的光景；清楚时与好人一样。睡梦中呓语喃喃，有时叫玉侬，有时唤香畹，有时大骂奚十一、魏聘才诸人。颜夫人十分着急，颜仲清、王恂三天两日常来看视，心中虽是明白，却也无法可治。二人商量，又不好对颜夫人讲，只好婉言解慰而已。颜夫人每听子玉睡梦之中，必呼玉侬二字，心上便疑心子玉在外有什么勾当，便当玉侬是个女人，心有说不出的隐情；因又想子玉不常出门，出门必有云儿随去。一日便唤云儿来细细追问，说：“你跟少爷出去，到底在些什么地方？那玉侬是谁？还是娼妓呢，还是什么样的人？”云儿起初不招，只说：“少爷出门，无非是怡园，及王少爷、史少年几处，并没有见个女人。小的如撒了谎，今天就活不过。”颜夫人想道：“好好问他，他必不肯认。”遂命家人拿了板子，吩咐着实与我打着问他。云儿见要打，只得跪下磕头说：“实在是有个小旦，名字叫作琴言，少爷常去找他，见了面，两人也是哭的时候多，笑的时候少。就是五月里，有一天说是到怡园徐老爷处，也是假的，就同了那个小旦，还有一个也是小旦，在东门外运河里游了半天，也是哭了半天。小的在船头上，别样话是听不见的。前日少爷到了那个小旦家里，那个小旦说起琴言进了什么华公府里去了，又把那个小旦给少爷留了一个纸包，小的却不知道是什么东西，少爷就在那里哭起来。他们劝住了，回来就是这个样子。小的没有一句谎话。至于别样的事，少爷是一点没有的。”颜夫人听了，十分有气，便骂云儿道：“你就该结结实实的打。为什么不早告诉我，直到要打才讲。若不看你还说实话，今日就活活打死。”喝退云儿，心中便恨起这个儿子来，年纪轻轻的，就如此荒唐。若说为了一个小旦，何至于就害如此大玻越想越气，欲要教训他一番，又看他病到如此；且自己也四十岁之外的人，止此一子，今病到如此，即教训也是无益。万一因这一番教训，再添了病，更难治了，莫若待他好了再说。左思右想，便请进李元茂来，问其底细。
李元茂道：“小门生没同出去过，琴言不琴言，我也不得而知。我去年听见魏老聘常常赞那琴言，世叔就有些留心。到今年正月初六，会馆团拜那一天，世叔看了琴言的戏回来，又听得他们说好，以后的事，小门生实是没有见闻，要问魏老聘才晓得他们的细底。”颜夫人便叫门上许顺，到华府请魏少爷过来有事相商。聘才却不晓得是这件事，近来与子玉颇觉疏远，竟有一个多月不来。今闻颜夫人相请，道是有些好事与他商量。隔了一日，便服御辉煌的出城，到了梅宅，见过了颜夫人。见颜夫人脸上似有忧闷的光景，聘才先问了江西的近况，可有家信回来；又问起子玉，并说场期将近，今年一定高中的这些套话。
讲了一回，颜夫人道：“子玉得了一个异样的病症。”便把病的光景说与聘才听，又将云儿、元茂的话也说了，便说：“小儿与这琴言到底有什么缘故？”聘才听了便觉得有些踌躇不安，良心发动，脸上露出愧色。停了一会，说道：“去年小侄进京，是搭了一班戏子的船，内中有个小旦叫琴言。今年团拜这一天，却好见着他的戏。后来世兄不知怎样认识的，听说在怡园打灯谜时认识的，又赠了一张琴。小侄是个人，搭不上这一般的文人。其中怎样熟识，怎样交情，小侄却不晓得。世兄常往来的那一班公子，伯母也都知道，其中的深情，他们必知，伯母何不问问他们。”颜夫人道：“此时那个琴言呢？”
聘才道：“琴言前在怡园学了什么新戏，为华公子赏识了。”
说到此处，又半站起来说：“小侄受老伯与老伯母的厚恩，实在感激不尽，知道世兄是为这个小旦害成了这一场大病，荒废诗书，糟蹋身子，所以倒设法怂恿华公子买他。不料事有凑巧，有个姓奚的，为琴言在那里闹起来，要收拾他们。琴言的师傅害怕，不得主意，小侄因又劝他，于前几日已把琴言送进华公府了。琴言既进了华府，一时是不能出来的。小倒心中倒觉喜欢，从此世兄倒可以杜绝了这片心，可以作些正经事，不然也为这个小旦所累了。”颜夫人听了便怒上心来，颇恨子玉不成人，弄这些笑话出来，心上反感激聘才，先与聘才道了谢。又说道：“你兄弟如今病到这样，看来必是为这个小旦；睡梦中胡言乱语，忽哭忽笑，口口声声只叫玉侬，自然是为那个小旦进了华府的原故。你兄弟虽没出息，但我跟前就是他一个，设或有些长短，他父亲回来，叫我何颜相对？世兄你是明白能办事，怎么想个方法将他医好才好。”聘才摇摇头道：“此事甚难，从来说心病还须心药医。小侄是知道府上规矩的，难道伯父大人肯许他出去闹吗？”颜夫人道：“不是这么说，我岂肯纵容他出去闹小旦，就算我溺爱，也断不至此。我听云儿说他与小旦见面也只是哭，小孩子不知什么意思，谅来没有别的缘故，或是他们有些缘分也未可知。我想如今他眠思梦想的，总为着那个小旦。你既在华府里，你可想个法子，叫那小旦出来安慰安慰他，或者就好的快了。”颜夫人说到此，便已滴下泪来。聘才绉着眉，也叹了一口气道：“偏偏遇着这个人又是不顺人情的，况是二百银子一个月的工食，如何能叫的出来？”
颜夫人问道：“怎么就要二百银子一个月？这个人想来是个活宝了。既然这么要钱，你兄弟是没有钱的，怎么又认识他呢？”
聘才道：“琴言原不要钱，他师傅是非钱不行。小侄方才细想了，断无法子弄他来，必要和他师傅商量了，事方可行。他师傅又不肯讲白话的。”颜夫人道：“他师傅是怎样的？”聘才道：“难说话的很，在钱眼里过日子，要和他商量，除非多许他钱，尚不知他肯不肯。他怕得罪了那边，一年得不了这两千四百头就难了。我看这个东西要和他讲白话，是断断不能的。”
颜夫人听了这话，似乎要花些钱，便道：“只要把他叫得来，就给他钱也不要紧，但不知要用多少？”聘才道：“小侄再去见他讲讲看，总之小侄再没有不尽心的，先请伯母大人宽心。
“说着起身告辞，颜夫人又含泪道：“多费世兄的心，此刻我也不说什么了。既然如此，请你今日就去。如来得及，今日就赐一回信更好。”聘才答应了，即便告辞出来，看了看子玉。
子玉见了聘才，虽在病中，却未忘前事，便合眼装睡，没有理他。
聘才与元茂略谈几句，即便出来，一径回华府，到自己房中坐下，细细的想了一回，没有主意。即来找珊枝，把方才颜夫人托他话，都说与珊枝，又加上些话。又说我与这个兄弟是三代世交，且我这梅老伯母，止他一子，人极聪明，相貌生得也极齐整，你只当行好事，怎么成全成全他。倘能医好了这个病，我也感激你不荆”珊枝道：“我有什么法子？只好禀明了公子，说你说的，叫他去看一看就是了。”聘才连忙摇手道：“使不得，公子的脾气，咱们还不知道？如此说非但不肯，大家也不好看，须得另想个法子。”珊枝道：“你有法子你就行，我是不管这些事的。”聘才听了此话，便深深的一揖道：“好老三，好兄弟，你若成全了这件事，我叫我那兄弟送你两匹新花样的好库纱。”珊枝被聘才再三求不过，踌躇了好一会，又触起自己的心事来，便说道：“明日叫他去就是了。若问起来，我自有话说，不说你就是了。”聘才听罢，笑逐颜开，深深的一揖，道了谢。因看天色尚早，即坐车出来，见了颜夫人，故作许多为难的光景，说：“他师傅依是依了，但是要给他二百银子，他才肯去叫他出来；他又说怕一叫出来，那府里不要了也未可知。若不能进府时，那就不好说话。只怕他就要照样要起二千四百银来。据小侄看来，此人实在刁滑可恶。把他痛痛说了一顿，他才有些害怕，说：‘后来进去不进去，不关事，但此刻之二百两是不能少的。不然，我担了这个不是，一个钱不到手，又何苦作这险事。’”颜夫人听了，心痛儿子，只得依他，便道：“明日就叫他来，就依他给他二百两银子就是了，以后的事情只好再说。”聘才见入其彀中，甚为欢喜。告辞出来，到了绸缎铺，拿了两匹好纱，次日送与珊枝。
你道珊枝是什么意思，敢作主意叫他出来？原来琴言刚进来半月光景，连华夫人都疼他，时常赏他东西。又常说：“这孩子老实，不像个唱戏的。”因此珊枝便动了酸意。想道：“我进来了三年多，也算第一分的人，他才进来几天，就这么样。
脑袋又好，将来不要把我压下去。”如此一想，便要设法挤他。
今听聘才的一番话，正好立主意，因此就应许他，便到了留青舍与琴言说知。琴言一听就是眼泪汪汪的，说道：“怎么庾香就病到如此，林哥你真能叫我出去，他家果真要我去看他吗？”
珊枝道：“我无缘无故的，哄你作什么？你只管放心：半天之内公子也不下来。即使叫你，我与你说，告假回去看师傅的病去就来的。公子若不说什么，很好；要是说什么，我自会答应。可有一层，你去只管去，可要早些回来。再者，你今既去，千万把他的病治好了，再去第二回，可就难了。”琴言红了脸不言语，心中却也甚感激珊枝，我进来了倒全仗他照应，且能叫我去看庾香，以后倒不要忘了此人。珊枝走后，琴言想来想去，就把聘才的仇恨也就淡了，说这件事也亏他。
是日无话，好容易盼到天明，恰好又天从人愿，华公子身子不爽快，在夫人房里不出来。琴言便更放了心，忙忙的吃了饭，来找珊枝，说：“怎样出去？我是不认得路径。”珊枝道：“你同魏师爷出去，他们就不好问什么；就使他们有话，也传不到里头去。”琴言只得折口气来找聘才，聘才见了心中甚喜，脸上却装了冷冷的说：“你去只管去，要谨慎些。将来闹穿了，可别说我同你去的。”琴言答应了，即同聘才一重一重的出去，把门的有认得的，也有不认得的，见了聘才同着，却不敢问。
出了大门，即叫琴言坐在车里，放下车帘，自己跨沿，四儿坐在车尾，不多一刻即到了梅宅。聘才也不候通报，同了琴言一直到了书房。许顺见了甚为诧异，却又不好拦阻，也跟了进来。颜夫人正在盼望，见许顺进来，似欲回什么话似的，颜夫人问：“有什么事？”许顺说：“魏大爷同了一个人，到像个唱戏的似的，小的不敢不回。”颜夫人道：“我知道，快请进来。”许顺去请，只见聘才同着一个十五六岁的孩子进来，不看也不觉得，细细一看，把颜夫人吃了一惊，倒像是那里见过似的，忽然想起很像他未过门的媳妇琼姑模样。心中暗暗称奇，说：“我常时听戏，见过无数的小旦，不过上了装像女人模样，下台时却没有细看过。今见这琴言玉骨冰肌，华光丽质，其尊贵的气象，若梳了头便是个千金小姐的身分。就是这本来面目，也像个宦家子弟，俊雅书生，恰与自己儿子生得大同小异。本来原有怒气，想说他几句。及至如今见了，不觉生出笑容来。
琴言一进门时，原为子玉病重，出于情所难忍，故不顾吉凶祸福，也拼着颜夫人骂了几句。而且聘才在车上，一路上说了些利害话，心虚胆怯，只得战战兢兢上前，见夫人磕了一个头起来，低头傍立。颜夫人叫近前来，又打量了一回，即请聘才坐下。颜夫人道：“你是那里人？去年几时到京？怎么认识我们少爷？又怎么样相好？你实对我说，我不难为你。”琴言见夫人颜色和霁，便略略放心，眼含双泪，讲了两句，却含含糊糊。夫人知他害怕，便安慰他道：“你不用害怕。这是我儿子不好，他来找你，不是你找他的。你只管放心，我决不难为你，你却不可支吾，快些直说。”琴言停一停，只得说道：“小的是苏州人，去年冬天到京，在联锦班。因为父母双亡，族中的叔母，将我卖出来的。今年正月初六日，在姑苏会馆唱戏，是头一回见少爷。不知是怎么缘故，倒像从前认识的一样。到元宵那一日，小的到怡园徐老爷家看灯，看他们制些灯谜，内中小的最爱那‘落花人独立，微雨燕双飞’那个灯谜，徐二老爷就把一张瑶琴，作了这个灯谜的彩头，说有人猜着了，我就请他来与你相见。这日刚刚是少爷猜着。过了两天就请了少爷来喝酒，叫小的来伺候。自从那一天才认识。第二次是素兰邀游运河，陪了半天。就这两回，这是句句实话。夫人不信，只管问魏师爷。且少爷出门，夫人是晓得的。”话未说完，便止不住流下泪来。聘才道：“这都是实话，真真没有见过三面。”
颜夫人听了，心中不解，所以又看琴言神气，实在可怜，心中想道：“怎么半年光景，就见过两面？”便问道：“你的话自然句句是真的，但是少爷现在，心心念念就是惦记你，你自己想必明白。”琴言道：“夫人这样恩典，小的敢不实说？实在也奇，非特我像从前见过少爷，就是少爷见了我，也说是好像从前认识的，就觉见面时，也是一家人似的，彼此也说不出缘故来。”颜夫人笑道：“听你这一番话，却真也奇，我实在想不出来。但如今少爷因为你进了华府，病到这个样儿，我所以叫你来，你怎么宽慰宽慰他，能够叫他好了，我不但不怪你，还要赏你呢。”琴言听了更觉酸楚，只不敢哭，惟呜呜咽咽的说了一句，却不分明。颜夫人见此光景，倒反可怜，就请聘才同琴言到子玉房中来，自己与聘才在外间坐着，看他们所说何话，怎样情景。那许顺也直站到此刻，方才听明少爷的病源，也跟到卧房中细听。不知琴言怎样医好了子玉之病，且听下回分解。![]()